Energia solară termică este o formă de energie în care soarele este folosit pentru a produce căldură, care poate fi folosită într-o varietate de moduri. Oamenii folosesc această energie de mii de ani pentru o varietate de sarcini, iar tehnologia modernă a extins considerabil aplicațiile pentru căldura soarelui. Aceasta nu trebuie confundată cu energia solară, în care lumina soarelui este folosită pentru a produce energie electrică.
Unele dintre aplicațiile energiei solare termice sunt foarte vechi. De exemplu, uscarea solară este o tehnică care folosește căldura de la soare în conservarea alimentelor. În această aplicație, produsele alimentare sunt așezate pe pietre, iar căldura soarelui este folosită pentru a le usca. Iazurile de evaporare, cum ar fi cele folosite pentru concentrarea sării, folosesc, de asemenea, energia termică de la soare, la fel ca și instalațiile de desalinizare.
Această formă de energie poate fi folosită și pentru gătit, uneori în moduri foarte creative. Cuptoarele solare folosesc energie termică solară și poate fi folosită pentru a încălzi apa pentru a genera abur pentru gătit. Pasteurizarea poate fi realizată și cu utilizarea căldurii concentrate de la soare. O altă utilizare a acestuia este în distilarea fluidelor și, desigur, în încălzirea apei calde. Apa încălzită astfel poate fi folosită pentru baie, curățare și gătit. Poate fi folosit si pentru incalzirea locuintei; apa încălzită, de exemplu, poate fi circulată pe sub podea pentru a o încălzi.
Energia termică solară poate fi folosită chiar și pentru răcire, deși sună paradoxal să valorificăm căldura pentru a răci lucrurile. În această aplicație, este utilizat într-un proces cunoscut sub numele de răcire evaporativă, în care apa lichidă este evaporată, răcind aerul. Toate aceste aplicații pentru căldura soarelui pot fi de la bază până la avansate, accesibile oamenilor din comunitățile din întreaga lume, inclusiv comunităților din țările în curs de dezvoltare.
Căldura de la soare poate fi folosită pentru producerea de energie electrică. Acest lucru necesită o tehnologie de suport extinsă, dar un avantaj este că, deoarece căldura poate fi stocată, o centrală de energie solară termică poate funcționa 24 de ore pe zi pentru a satisface nevoile de energie. Aceste instalații sunt de obicei situate în zone care beneficiază de mult soare, astfel încât să poată fi valorificată cantitatea maximă de energie termică. Turnurile și matricele reflectorizante de diferite tipuri pot fi folosite pentru a colecta căldura soarelui și a o concentra în scopul producerii de energie electrică.