Enterococcus este un gen de bacterii care sunt în mod normal inofensive pentru oameni. De fapt, aproape toți oamenii au colonii benigne de bacterii în tractul lor digestiv. Atunci când o persoană suferă o boală gravă sau are un sistem imunitar compromis, coloniile pot deveni active și pot face ravagii în organism. Bacteriile pot infecta tractul urinar, rănile pielii, rinichii și, ocazional, fluxul sanguin și mușchii inimii. Majoritatea infecțiilor pot fi gestionate cu antibiotice, dar unele tulpini noi devin rezistente la medicamente și mult mai greu de tratat.
Persoanele în vârstă și sugarii prezintă cel mai mare risc de apariție a complicațiilor enterococului, deoarece sistemul lor imunitar nu este suficient de puternic pentru a combate bacteriile. Persoanele care au SIDA sau o altă afecțiune care afectează funcționarea sistemului imunitar prezintă, de asemenea, un risc crescut. Rareori, altfel bărbații și femeile sănătoase se pot infecta dacă sunt în contact strâns cu pacienți contagioși din spitale. Bacteriile pot fi transmise de la o persoană la alta prin contact strâns, prin împărțirea băuturilor și ustensilelor sau prin manipularea hainelor sau a deșeurilor contaminate.
Cea mai frecventă problemă asociată cu această bacterie este o infecție a tractului urinar. Pacienții pot avea urinare dureroasă, frecventă, cu scurgeri anormale, galbene, urât mirositoare din organele genitale. Bacteriile pot provoca, de asemenea, probleme ale tractului digestiv, cum ar fi diaree, crampe stomacale, greață și vărsături. Dacă o rană a pielii se infectează, se poate umfla și se umple cu puroi. Mai rar, poate apărea un tip de inflamație a inimii numită endocardită care provoacă simptome asemănătoare gripei și dificultăți de respirație.
Pacienții care prezintă simptome de infecții severe cu Enterococcus sunt de obicei plasați în carantină în timp ce sunt efectuate teste de diagnostic. Probele de sânge, scaun și urină sunt colectate și analizate pentru a verifica prezența bacteriilor. Ecografia sau tomografia computerizată poate fi utilizată pentru a căuta semne de inflamație în inimă, ficat, plămâni și alte organe vitale.
În trecut, Enterococcus era ușor de vindecat cu antibiotice comune, cum ar fi vancomicina. Unele tulpini bacteriene sunt totuși atât de prolifice încât au dezvoltat o rezistență puternică la tratamentul cu antibiotice în ultimele câteva decenii. Enterococul rezistent la vancomicină reprezintă o provocare pentru lucrătorii din domeniul sănătății din spitale, deoarece pot dura câteva zile de tratamente de încercare și eroare înainte ca un antibiotic eficient să fie găsit împotriva unei anumite tulpini. Între timp, personalul spitalului și alți pacienți sunt susceptibili de a contracta infecția ei înșiși. Măsurile de carantină atente și noile antibiotice ajută la limitarea șanselor de apariție a focarelor în spital și la ameliorarea simptomelor pacienților în doar o săptămână.