Epilepsia este o tulburare a creierului în care apar explozii anormale de activitate electrică, provocând ceea ce sunt cunoscute sub numele de convulsii sau crize. Convulsiile pot duce la o serie de simptome, de la o scurtă schimbare a conștienței până la zvâcniri și smucituri ale întregului corp. Epilepsia benignă a copilăriei este diagnosticată atunci când un copil a suferit cel puțin două convulsii, iar termenul benign este folosit deoarece perspectiva este în general favorabilă. Copiii de obicei ies din afecțiune, astfel încât efectele epilepsiei nu persistă de-a lungul vieții. Cea mai comună formă de epilepsie benignă a copilăriei este cunoscută sub numele de epilepsie Rolandică.
În epilepsia Rolandică apar ceea ce se numesc convulsii parțiale, deoarece activitatea electrică anormală afectează doar o parte a creierului. Această boală este ceea ce se numește epilepsie idiopatică, ceea ce înseamnă că, până în prezent, nu există o cauză cunoscută. Debutul epilepsiei și a crizelor pot apărea oricând după vârsta de trei ani până la vârsta de zece ani. Pe lângă faptul că provoacă convulsii în timpul zilei, boala poate provoca o epilepsie nocturnă, convulsii aparând în timp ce copilul doarme și frecvent în timpul procesului de trezire dimineața.
De obicei, în boala Rolandic, un episod de epilepsie parțială va începe pe o parte a feței, provocând spasme și salivare. Este posibil ca copilul să nu poată vorbi în mod normal, iar criza se poate extinde pe aceeași parte a corpului, implicând mișcări sacadate ale brațului sau piciorului. Uneori copilul devine inconștient, iar mișcările afectează corpul de ambele părți într-o formă de epilepsie generalizată. Acest lucru se întâmplă de obicei în timpul somnului.
O electroencefalogramă, sau EEG, este adesea folosită pentru a diagnostica epilepsia benignă a copilăriei, deoarece poate produce o imagine a zonei afectate de activitate electrică neobișnuită. De obicei, tratamentul pentru epilepsia benignă din copilărie nu se administrează până când au avut loc cel puțin două convulsii. Apoi, starea poate fi controlată cu medicamente. Tratamentul poate fi întrerupt treptat mai târziu, după o perioadă de doi ani fără convulsii.
În unele cazuri, nu se administrează niciun tratament. Acest lucru ar putea apărea dacă epilepsia benignă din copilărie provoacă crize doar în timp ce copilul doarme. De obicei, afecțiunea nu provoacă efecte adverse copiilor, mai ales că aceștia se confruntă cu mai puține riscuri potențiale decât adulții, care ar putea suferi de consecințele adverse ale epilepsiei și ale conducerii, de exemplu. Performanța la școală nu este în general afectată și, practic, în toate cazurile, afecțiunea se rezolvă înainte de maturitate.
Un alt tip de epilepsie benignă a copilăriei, sindromul Panayiotopoulos, implică zona occipitală a creierului care controlează vederea. Convulsiile apar de obicei noaptea și implică experiențe vizuale, cum ar fi vedea culori sau lumini. Copilul poate prezenta dureri de cap, vărsături și zvâcniri musculare. Se administrează medicamente numai dacă episoadele devin frecvente. De obicei, sunt experimentate doar câteva convulsii și starea se poate rezolva în câțiva ani.