Epistemologia este o ramură a filosofiei care se ocupă de posibilitatea și amploarea cunoașterii umane. Din grecescul episteme, care înseamnă „cunoaștere”, epistemologia se referă la fiecare disciplină științifică care contribuie la eforturile colective ale ființelor umane. Teoriile epistemologice caută să descopere natura, originile și limitele cunoașterii umane.
Este sigur să spunem că fiecare filozof de la începutul civilizației s-a preocupat într-o anumită măsură de epistemologie. Filosofia este prin definiție iubirea de înțelepciune sau căutarea adevăratei cunoștințe. Cu o analiză atentă, filozofii încearcă să diferențieze adevărul de credință și aparențe. Epistemologia își propune să ofere o bază pentru ceea ce considerăm a fi adevărată cunoaștere.
Mulți dintre cei mai importanți filosofi, precum Platon și Aristotel, au susținut că cunoașterea este posibilă. Epistemologia lor s-a bazat pe capacitatea de a diferenția clar între aparență și realitate. Pentru Platon, această epistemologie a fost ilustrată celebru prin teoria sa a formelor. Epistemologia lui Aristotel a afirmat că adevărata cunoaștere poate fi atinsă prin examinarea cauzei și efectului, combinată cu aplicarea rațiunii și a logicii.
Alte școli filozofice antice, în special scepticii, au declarat că orice cunoaștere este imposibilă. Pentru ei, ceea ce numim cunoaștere este considerat în cel mai bun caz doar credință. Cu alte cuvinte, nu putem fi niciodată siguri că ceva este așa cum pare. Epistemologia scepticilor a provocat un răspuns major din partea altor școli de filozofie, cum ar fi stoicii, care au fost dedicate ideii că cunoașterea este de fapt posibilă.
Deși scepticismul a fost un produs al Greciei antice, a cunoscut o renaștere în Europa secolului al XVI-lea la începutul Iluminismului. Celebrul filozof Renee Descartes, frustrat de ignoranța generală a Evului Mediu, a lucrat pentru a forma o epistemologie care să ofere dovada posibilității cunoașterii adevărate. Descartes a început prin a adopta poziția scepticului că nu știm nimic. Considerând că toate cunoștințele sale anterioare sunt doar credință, mintea lui a fost apoi liberă să descopere adevărul cel mai simplu, de bază sau necesar, care nu putea fi respins logic. El a numit aceasta „metoda îndoielii”.
Descartes a devenit descurajat după ce a descoperit că se putea îndoi de orice, datorită posibilității ca toată experiența sa să fie denaturată de percepțiile sale. Fiecare senzație derivată din simțurile sale fizice ar putea foarte bine să-l înșele. În cele din urmă, el a descoperit că, pentru a fi înșelat, trebuie să aibă o minte și să fie o ființă care gândește, sau așa cum a afirmat celebrul: Cogito Ergo Sum, sau cred, deci sunt. El a dedus că, pentru că putea gândi, putea ști cu siguranță că există. Pentru Descartes, acest adevăr a fost începutul unei epistemologii care a stabilit posibilitatea cunoaşterii.