Ce este Epsilon Eridani?

Epsilon Eridani este o stea asemănătoare Soarelui, situată la aproximativ 10.5 ani lumină de Pământ. Epsilon Eridani este puțin mai mic decât Soarele, cu aproximativ un sfert din luminozitatea Soarelui. Un disc mare de gaz și praf încă înconjoară steaua, iar Epsilon Eridani este considerat a fi destul de tânăr, la aproximativ opt sute de milioane de ani. O planetă a fost deja confirmată care orbitează în jurul stelei, la o distanță de aproximativ trei UA; la zece ani lumină distanță, este cea mai apropiată planetă extrasolară confirmată. Aglomerări de gaz și praf de pe discul stelei sugerează o a doua planetă, mult mai îndepărtată. Mulți oameni de știință cred că planete terestre asemănătoare Pământului ar putea fi orbite în jurul lui Epsilon Eridani, iar steaua este unul dintre candidații principali în căutarea vieții extraterestre.

În 1998, o echipă de astronomi a detectat o planetă care orbitează în jurul stelei folosind deplasarea Doppler a lui Epsilon Eridani, care indică cât de repede se mișcă steaua spre sau se îndepărtează de Pământ. Analiza deplasării Doppler este cea mai comună tehnică de căutare a planetei; dacă este prezentă o planetă mare, gravitația ei va trage steaua în direcții diferite pe măsură ce planeta se mișcă de-a lungul orbitei sale. Deoarece Epsilon Eridani este atât de tânără, suprafața stelei este încă destul de volatilă, iar aceasta a fost propusă ca o explicație alternativă pentru date – totuși, analizele ulterioare au confirmat prezența unei planete, numită acum Epsilon Eridani b. Planeta în sine este probabil gazoasă și este prea departe de stea sa pentru a susține apă lichidă; cu toate acestea, prezența sa poate indica alte planete mai apropiate.

Epsilon Eridani este înconjurat de un disc mare de gaz și praf, la o distanță de aproximativ 30-100 UA, rămase din formarea stelei. Aglomerări ciudate de pe disc indică prezența unei a doua planete, Epsilon Eridani c, care este mult mai puțin masivă decât Jupiter și orbitează la o distanță de aproximativ 40 UA. Deși în prezent nu poate fi detectată folosind tehnici tradiționale din cauza orbitei sale lungi și lente, dacă va fi confirmată, va fi una dintre cele mai mari planete pe orbită detectate vreodată, cu o orbită mai lungă decât cea a lui Pluto în propriul nostru sistem solar.

Dacă există vreo viață în sistemul Epsilon Eridani, probabil că se află pe o planetă mică mai aproape de stea, care nu a fost încă detectată. Epsilon Eridani b în sine este prea rece pentru a avea luni cu apă lichidă și are o orbită extrem de excentrică, care ar perturba orice reacții chimice organice. Influența gravitațională a planetei ar putea ajuta la protejarea planetelor terestre de cometele care vin, care sunt încă abundente din cauza tinereții sistemului; ar putea interfera, de asemenea, cu procesul de formare planetară, împiedicând orice alte planete să crească peste dimensiunea unui asteroid.

Au fost detectate emisii de microunde de la moleculele de apă, dar nimeni nu știe de unde provin acestea din interiorul sistemului și ar fi putut fi emise chiar de stea. Câteva misiuni spațiale propuse speră să blocheze lumina care vine de la stelele gazdă, pentru a vedea planetele lor direct; Epsilon Eridani este una dintre țintele principale, iar această analiză ar putea descoperi alte planete sau ar putea găsi semne chimice de viață.