Eradicarea bolii are loc atunci când incidența infecției cu o anumită boală infecțioasă în întreaga lume este redusă la zero. După eradicare, nu este necesară nicio intervenție umană pentru a preveni ca alții să vină cu boala. Dacă este încă necesară orice intervenție, nu a avut loc încă o eradicare adevărată. Eradicarea este un proces intenționat; profesioniștii din domeniul sănătății din întreaga lume colaborează și fac încercări concentrate de a reduce incidența unei boli la nimic, astfel încât să nu-i mai afecteze pe alții vreodată. Eradicarea bolii este adesea confundată cu eliminarea bolii, în care incidența unei boli într-o anumită zonă este redusă la zero.
Eradicarea bolii este un proces incredibil de dificil, având în vedere natura omniprezentă și de replicare rapidă a majorității agenților care cauzează boli. Până în prezent, singura boală care a fost eradicată cu succes de pe Pământ este variola, o infecție virală incredibil de mortală, unică pentru oameni. Metodele de vaccinare extrem de eficiente au protejat oamenii de contractarea virusului. Fără gazde de infectat, virusul nu s-ar putea întreține singur, iar incidența globală a variolei a scăzut la zero. Pe lângă mostrele izolate menținute în laboratoare atent controlate în scopuri de cercetare, virușii care provoacă variola au fost eradicați cu succes și complet.
Există trei factori principali care trebuie să fie prezenți pentru ca o boală să fie considerată eradicabilă. Pentru ca eradicarea bolii să aibă loc, trebuie să existe o modalitate de a înceta transmiterea bolii între oameni, astfel încât infecția să nu se poată răspândi liber de la o persoană la alta. De asemenea, trebuie să existe o modalitate exactă de a diagnostica indivizii; eradicarea nu poate fi verificată dacă nu există tehnici adecvate de diagnosticare. În cele din urmă, trebuie să fie o boală umană care nu poate supraviețui la alte animale sau în mediul extern, deoarece pur și simplu nu este viabilă pentru a eradica o boală care poate exista în orice număr de organisme sau în orice număr de locații externe.
Aceste criterii sunt doar câțiva dintre mulți factori necesari pentru eradicarea completă a bolii. Există, de asemenea, multe elemente economice, sociale și politice necesare pentru ca o încercare de eradicare a bolii să aibă succes. Colaborarea este extraordinar de importantă – fără dedicarea completă a guvernelor, a furnizorilor de servicii de sănătate și a persoanelor implicate, eradicarea pur și simplu nu este posibilă. Eradicarea bolilor necesită, de asemenea, o mare cantitate de resurse, deoarece cercetarea, vaccinurile și alte medicamente tind să fie destul de costisitoare. Angajamentul resurselor, a forței de muncă și a sprijinului politic la nivel global este necesar pentru a elimina efectele chiar și ale unei singure boli din omenire.