Eșantionarea statistică se referă la studiul populațiilor prin colectarea de informații și analizarea acesteia. Este baza pentru o mulțime de informații, de la estimări ale înălțimii medii într-o națiune până la studii privind impactul marketingului asupra copiilor. Numeroase profesii folosesc eșantionarea statistică, inclusiv psihologia, demografia și antropologia. Ca orice metodă de studiu, însă, această metodă este predispusă la erori și este important să se analizeze metodele folosite pentru a efectua un studiu înainte de a accepta rezultatele.
Acest proces începe cu o definiție a populației pe care omul de știință dorește să o studieze și a variabilei pe care dorește să o măsoare. De exemplu, cineva ar putea dori să știe greutatea medie a copiilor de școală elementară. Apoi, omul de știință decide cum să colecteze datele dorite. În exemplul anterior, omul de știință ar putea să călătorească la școli cu o scală, să trimită chestionare medicilor sau părinților sau să încerce să acceseze dosarele de sănătate ale școlii. Mulți cercetători încearcă să măsoare direct, mai degrabă decât să se bazeze pe auto-răspunsuri, deoarece astfel rezultatele sunt consecvente.
Odată ce populația, variabila măsurată și metoda au fost definite, omul de știință decide cum să eșantioneze cu exactitate populația, astfel încât datele colectate să fie reprezentative pentru un grup mai mare. Cu alte cuvinte, eșantionarea statistică nu implică măsurarea variabilei dorite la fiecare individ din populația studiată; o selecție de indivizi este utilizată pentru a generaliza rezultatele. În general, cu cât dimensiunea eșantionului este mai mare, cu atât rezultatele sunt mai bune.
Cel mai comun sistem este eșantionarea aleatorie, în care un om de știință generează o listă de indivizi aleatoriu dintr-o bază de date centrală. Unii oameni de știință folosesc eșantionarea în cluster, în care o populație este împărțită într-o grămadă de grupuri mici și fiecare cluster este studiat pe larg. Alții ar putea folosi eșantionarea sistematică, în care este studiată fiecare a n-a persoană din populație. Cel mai periculos și nesigur sistem de selecție pentru eșantionarea statistică este eșantionarea de conveniență; cineva care stă la colț de stradă cu sondaje folosește eșantionarea convenabilă, care poate da rezultate foarte inexacte.
După ce datele sunt colectate, cercetătorul le analizează și le folosește pentru a face generalizări despre o populație. În studiile care se bazează pe eșantionarea statistică, metoda utilizată este de obicei clar detaliată, astfel încât alți oameni de știință să poată decide dacă metoda a fost sau nu validă. O metodă nevalidă poate provoca o eroare de eșantionare, ceea ce ar pune sub semnul întrebării rezultatele studiului.