Biocombustibilul etanol este o alternativă la benzină distilată din anumite culturi agricole. Deși considerat de unii a fi o descoperire revoluționară, biocombustibilul etanol a fost de fapt folosit încă de la începuturile invenției automobilului. Deși din punct de vedere tehnic este o resursă regenerabilă, mulți experți în mediu sugerează că acest combustibil alternativ are consecințe considerabile atât pentru planetă, cât și pentru locuitorii săi.
Producția de biocombustibil cu etanol începe cu ciclul de plantare și creștere a multor plante. Culturile cu amidon, cum ar fi zahărul, cartofii și porumbul, sunt deosebit de eficiente atunci când sunt utilizate pentru crearea de etanol. După obținerea creșterii dorite, recoltele sunt recoltate și supuse unui proces de fermentație care creează etanol. Biocombustibilul este sifonat și procesat pentru a obține consistență și echilibrul sau concentrația corectă.
Biocombustibilul etanol poate fi utilizat ca alternativă la gaz sau adăugat la benzina tradițională în anumite concentrații. Adăugarea de etanol la benzina obișnuită reduce cantitatea necesară de combustibili fosili, făcând procesul puțin mai durabil. Folosirea biocombustibilului cu etanol în vehicule nu este o idee nouă; Henry Ford a fost un mare susținător al etanolului, iar unele dintre modelele sale timpurii au funcționat în întregime cu acest combustibil alternativ.
Statele Unite, cu vastul său inimă agricol, sunt cel mai mare producător mondial de etanol. O mare parte din produsul din această țară este făcut cu porumb, o cultură extrem de comună. Cu toate acestea, polemicile fac furori cu privire la utilizarea culturilor de porumb pentru producția de etanol; detractorii sugerează că sursele de hrană se epuizează pe măsură ce fermierii profită de subvențiile mai mari oferite pentru porumbul care produce etanol. Această problemă devine mult mai mare pe scena mondială. Unii experți sugerează că creșterea extraordinară a culturilor utilizate pentru etanol va duce la o creștere a malnutriției și a foametei în țările în curs de dezvoltare din întreaga lume.
Biocombustibilul cu etanol este adesea prezentat ca o formă regenerabilă, ecologică de combustibil alternativ, dar această afirmație este contestată pe scară largă. Procesul de producție și fabricație a etanolului creează o poluare considerabilă cu dioxid de carbon, precum și provoacă epuizarea solului vegetal prin unele metode de creștere.
În plus, producția de etanol necesită cantități uriașe de apă. Deși acest lucru poate să nu cauzeze o problemă imediată în țările dezvoltate, apa utilizabilă este o marfă limitată în multe părți ale lumii care cultivă culturi de etanol. Adeseori privite în mod greșit ca o resursă infinită, sursele de apă riscă să se epuizeze considerabil dacă dependența de producția de etanol continuă să crească.
Susținătorii sugerează că investirea timpului și a resurselor în dezvoltarea etanolului este un pas important în slăbirea dependenței de combustibilii fosili. Noile metode de producție, cum ar fi algele biocombustibili, pot folosi sursele de apă uzată și se dovedesc a fi durabile și mult mai productive decât sursele tradiționale de cultură. Deși lupta pentru statutul său de combustibil prietenos cu mediul continuă să dezvolte, cererea de combustibil etanol a înregistrat o creștere constantă de la începutul secolului al XXI-lea.