Biomasa etanolului este material organic care este adecvat pentru producerea de etanol. Porumbul este un exemplu notabil și utilizat pe scară largă în acest sens, dar alte surse pot include alge, iarbă și alte culturi celulozice. Aprovizionarea cu biomasă este o preocupare pentru unii producători de etanol, deoarece aceștia au nevoie de acces la materiale dense energetic și care pot fi transformate în etanol în mod eficient. În unele cercuri, aprovizionarea cu biomasă este un subiect de dezbatere controversată.
Termenul „biomasă” se referă, în general, la materialul organic, în mod clasic material rezidual care nu poate fi consumat sau utilizat în procesele industriale. Termenul este folosit și în ecologie pentru a vorbi despre materialul vegetal total dintr-o zonă dată, biomasa fiind o preocupare, precum și biodiversitatea. Biomasa de etanol poate fi de fapt utilizată în procesele industriale, iar unele surse de biomasă sunt de fapt surse de hrană.
Pentru a produce etanol, biomasa trebuie convertită astfel încât energia sa să fie disponibilă sub formă de combustibil pe care oamenii îl pot folosi. Producția de etanol se bazează pe utilizarea biomasei de etanol, care necesită mai puțină energie pentru a crește și a se converti decât o produce. În caz contrar, procesul ar fi ineficient, făcând etanolul o alegere proastă de combustibil alternativ. Culturile precum ierbii sunt candidați buni, deoarece necesită mult mai puțină energie pentru a crește, iar tehnologia de rafinare a biomasei de etanol pentru a o transforma în etanol se îmbunătățește tot timpul, crescând eficiența cu care etanolul poate fi extras.
Unii oameni au sugerat că, tratând culturile alimentare comestibile precum porumbul ca biomasă de etanol, industria etanolului ar putea pune în pericol stabilitatea aprovizionării cu alimente, deoarece fermierii ar putea fi mai înclinați să planteze culturi alimentare pentru a fi utilizate în producția de etanol. Culturile nealimentare utilizate ca biomasă de etanol ar putea, teoretic, să înlocuiască culturile alimentare, reducând hrana disponibilă pe piață. Cu toate acestea, susținătorii etanolului cred că astfel de dezechilibre pot fi evitate cu o gestionare atentă a terenurilor și că producția de biomasă de etanol nu trebuie să afecteze producția de alimente.
O problemă secundară cu energia etanolului este că multe guverne subvenționează în mare măsură producția de biomasă de etanol. Criticii sugerează că subvențiile au susținut o piață artificială și că eliminarea subvențiilor ar permite oamenilor să vadă dacă există sau nu o piață pentru etanol. Avocații subliniază că subvenții similare sunt în vigoare pentru multe culturi și industrii și că uneori sunt necesare subvenții pentru a sprijini o industrie în curs de dezvoltare până când aceasta poate obține independența. Conform acestei teorii, nevoia de subvenții ar scădea treptat pe măsură ce producția de etanol și cererea de etanol crește.