O eroare a generalizării este o eroare în care cineva face o generalizare despre o populație sau un grup mare pe baza unui eșantion din acel grup care este prea mic. Această eroare poate apărea și atunci când grupul de eșantion este mare, dar nu are diversitate, ceea ce înseamnă că încă nu reprezintă în mod corespunzător populația sau grupul total. Există, totuși, situații în care un grup mic de eșantion poate fi adecvat. O eroare a generalizării se poate referi și la o eroare a compoziției, care apare atunci când acțiunile sau gândurile unui individ sunt extinse la un grup mai mare.
Denumită și o eroare a generalizării pripite, o eroare a generalizării apare adesea accidental prin sondarea insuficientă a grupurilor de eșantion. Emisiunile de știri, de exemplu, folosesc adesea sondaje pentru a indica atitudinile sau sentimentele publicului larg dintr-o anumită țară sau regiune. Aceste sondaje pot fi exacte din punct de vedere real și pot reprezenta în mod corespunzător modul în care se simte populația în ansamblu, dar acest lucru necesită ca segmente mari și diverse ale populației să fie sondate. Când rezultatele sunt postate dintr-un grup de eșantion care este mic sau nu divers, atunci poate apărea o eroare de generalizare și constatările pot să nu fie exacte.
Una dintre cele mai bune moduri prin care o persoană poate evita să facă o eroare de generalizare este să se asigure că orice grup de eșantion utilizat pentru a determina informații despre o populație mare este suficient de extins și divers. Acest lucru poate fi dificil de realizat, totuși, deoarece populațiile mari nu numai că măresc dimensiunea necesară a grupului de eșantion, ci pot avea un impact asupra cantității adecvate de diversitate care ar trebui reprezentată. În logica formală, astfel de eșantionări pot fi adesea alese și susținute prin statistici matematice, dar acest lucru nu este folosit de obicei în logica informală. Din acest motiv, cineva poate ataca adesea un argument care folosește un grup de eșantion, afirmând că a apărut o eroare de generalizare.
Termenul „eșeală a generalizării” poate fi folosit și pentru a se referi la un alt tip de eroare, denumită mai des o eroare a compoziției. În această eroare, cineva folosește acțiunile sau gândurile unei singure persoane sau obiect pentru a stabili acțiunile sau gândurile comune într-o populație sau un grup mai mare. Dacă cineva este vorbit nepoliticos de un tânăr, el sau ea ar putea comite această eroare presupunând că toți tinerii sunt nepoliticoși. Același tip de eroare de generalizare poate apărea atunci când cineva cumpără un produs de la o companie care ajunge să se spargă rapid și apoi presupune că toate produsele de la acea companie trebuie să fie defecte.