Biroul de Statistică a Muncii (BLS), o divizie a Departamentului Muncii al Statelor Unite, emite lunar rata națională a șomajului, care precizează numărul total de persoane și procentul forței de muncă civile șomeri în luna precedentă. Pentru a genera aceste cifre, guvernul realizează o anchetă națională lunară a populației curente (CPS), care constă dintr-un eșantion de aproximativ 110,000 de persoane din aproximativ 60,000 de gospodării. În fiecare lună în timpul săptămânii care conține a 12-a zi a lunii, intervievatorii de la Biroul de recensământ colectează informații din fiecare gospodărie, inclusiv o listă a membrilor gospodăriei, datele nașterii, sexul, rasa, etnia și nivelul educațional. Examinatorul colectează, de asemenea, date privind statutul de muncă al fiecărui membru al gospodăriei cu vârsta de peste 16 ani și le clasifică într-una din trei clasificări, angajat, șomer sau nu în forța de muncă. După strângerea informațiilor, biroul extrapolează și ponderează numerele în funcție de rasă, sex, etnie, vârstă și stare de rezidență pentru a reflecta proporțiile găsite în întreaga SUA, din care agenția derivă rata națională a șomajului.
Biroul de recensământ selectează cu atenție fiecare unitate CPS pentru a oferi o eșantionare încrucișată reprezentativă a întregii populații din Statele Unite (SUA). După ce a împărțit SUA în aproximativ 2,025 de divizii geografice, agenția alege 824 de zone pentru a le include în eșantion, asigurându-se că acestea cuprind toate statele, precum și o gamă largă de industrii, ferme, medii rurale și urbane. Fiecare gospodărie din eșantion oferă informații timp de patru luni consecutive, apoi se rotește eșantionul timp de opt luni și reia eșantionul pentru încă patru luni, oferind date comparabile cu anul precedent. În orice lună, 25% dintre gospodăriile din CPS se schimbă, în timp ce 75% din eșantion oferă o rată națională a șomajului comparabilă cu luna anterioară, cu aproximativ 50% comparabilă cu anul precedent. Rata națională lunară a șomajului are o acuratețe de 90 la sută, cu o marjă de eroare de 0.04 puncte procentuale.
Calculatoarele BLS interpretează și atribuie strict clasificările forței de muncă ale indivizilor eșantionați. O persoană este angajată dacă s-a angajat în orice activitate, indiferent dacă munca este temporară, cu normă parțială sau cu normă întreagă, plătită sau neremunerată, în timpul săptămânii eșantion. Această desemnare include și lucrătorii care nu au lucrat în timpul săptămânii eșantion, dar au locuri de muncă, cum ar fi cei aflați în concediu de maternitate, concediu, concediu medical și grevă. În această categorie intră și lucrătorii neremunerați care contribuie cu cel puțin 15 ore de serviciu la o afacere de familie. Persoanele instituționalizate, cum ar fi prizonierii și personalul militar nu sunt incluse în cifrele de angajare.
În rândurile șomerilor, din care se produce rata națională a șomajului, îi includ pe cei care în prezent sunt șomeri, dar sunt disponibili pentru muncă. Pentru a îndeplini definiția șomerului, o persoană trebuie să fi căutat activ un loc de muncă în cele patru săptămâni dinainte de săptămâna eșantion. Căutarea activă a unui loc de muncă poate include contactarea unei agenții de ocupare a forței de muncă, luarea de contact sau interviul cu un potențial angajator, transmiterea CV-urilor și răspunsul la anunțurile de angajare. BLS atribuie, de asemenea, lucrătorilor care au concedii temporare sau disponibilizați în această categorie. Această definiție nu include lucrătorii șomeri descurajați care nu s-au angajat în activități active de căutare a unui loc de muncă în ultimele patru săptămâni.
Persoanele fără loc de muncă care nu caută în prezent un loc de muncă intră în denumirea „nu în forța de muncă”. O mamă care rămâne acasă, o persoană cu dizabilități sau un muncitor descurajat cu șomaj de lungă durată se pot încadra în această categorie. Acele persoane care și-au căutat un loc de muncă în ultimele 12 luni sunt desemnate în continuare drept „atașate marginal de forța de muncă”. Deoarece BLS atribuie o persoană doar unei categorii, biroul acordă prioritate oricărei forme de activitate de muncă. De exemplu, o profesoară șomeră care lucrează cu normă parțială la o franciză de fast-food este considerată angajată, deși se consideră serios subangajată.