Era Internetului a introdus multe dimensiuni noi studiului și practicii eticii. Etica online se referă la tiparele de comportament utilizate atunci când sunteți pe internet, ghidate atât de lege, cât și de filozofia personală. Capacitățile mari ale acestui mediu de comunicare permit potențialul de mare rău, cruzime și chiar criminalitate. Preocupările majore în domeniul eticii online includ protecția informațiilor private, limitele unei presupuse libertăți de exprimare și problemele calomniei. Înțelegerea ramificațiilor legale și încrederea în filozofia personală folosită în alte domenii ale vieții pot ajuta o persoană să-și determine etica online.
Posibil una dintre cele mai atrăgătoare promisiuni ale Internetului este capacitatea sa de a crea anonimatul. Pe forumuri de discuții, bloguri și prin diverse adrese de e-mail, o persoană poate crea cu ușurință zeci de persoane, fiecare accesibilă pentru diferiți oameni. Dar una dintre cele mai răspândite întrebări morale ale eticii online se referă la diferența dintre protejarea anonimatului și înșelarea altora.
Într-o anumită măsură, reținerea detaliilor personale este o idee înțeleaptă pe web. Postarea informațiilor de contact sau a datelor financiare este o modalitate nefericită de a atrage hoți de identitate sau escroci, lăsând utilizatorul și membrii familiei vulnerabili la infracțiuni. Multe site-uri de rețele sociale oferă opțiuni extinse de confidențialitate care permit utilizatorilor să determine cantitatea de date personale vizibile. În timp ce protejarea informațiilor cu caracter personal este considerată de mulți drept rezonabilă, anonimatul se poate, de asemenea, să treacă de la protectie la abuzivă destul de ușor.
O persoană care trece printr-un divorț, de exemplu, poate folosi un nume de ecran fals sau poate oferi detalii vagi despre circumstanțe atunci când își exprimă sentimente de furie sau rănire pe un forum de discuții pentru persoanele divorțate. În acest caz, utilizatorul poate proteja anonimatul său, precum și al altor părți. Dacă, totuși, o persoană folosește anonimatul web pentru a oferi detalii specifice despre o altă persoană care ar putea duce la posibile vătămări, aceasta devine o zonă gri etică.
O altă problemă majoră în etica online este prevalența și influența bullying-ului online. Întrucât site-urile de rețele sociale reprezintă o parte importantă a experienței pe internet a multor oameni, a apărut un format complet nou pentru intimidare sau manipulare. Într-o știre celebră din era eticii online, părinții îndoliați au căutat să depună acuzații împotriva unei femei adulte pentru că a contribuit la sinuciderea unei fete de 13 ani. Potrivit știrilor, femeia s-a împrietenit și apoi a întrerupt contactul cu fata printr-un site de socializare sub o presupusă identitate, se presupune că pentru a-i câștiga încrederea și apoi pentru a-și răni sentimentele. Dacă acest tip de acțiune este penal sau nu, va fi o întrebare pentru sistemele juridice în anii următori, dar dacă este etic este dezbătut aprins.
În general, un cod de etică online citat în mod obișnuit este de a acționa în același mod pe Internet, care este personal acceptabil în alte domenii ale vieții. Deși capacitatea de a ascunde detaliile poate servi util ca măsură de protecție, atunci când este folosită pentru a obține sau distribui informații sau pentru a obține rezultate care nu ar putea fi gestionate fără anonimat, apar probleme etice. Această problemă de bază a eticii online datează din celebra „Pilda inelului” a lui Platon, care întreabă că dacă o persoană ar avea capacitatea de a deveni invizibilă și, prin urmare, de a scăpa cu ceva, ar fi corect să folosească această capacitate?