Etiologia cancerului este studiul originilor cancerului și se poate referi și la cauza specifică a unui anumit tip de cancer. Munca în etiologia cancerului a făcut posibil să avem o idee de bază despre cum se formează cancerul. Acest lucru este potențial important în prevenirea și vindecarea cancerului. Studiul originii cancerului a identificat, de exemplu, cauza de bază a cancerului, precum și pericolele de mediu care contribuie la dezvoltarea cancerului.
Majoritatea cancerului este cauzat de mutații ale genelor din celulele corpului. În mod specific, erorile pot fi încorporate în acidul dezoxiribonucleic (ADN) al unei celule care este transmis celulelor fiice supraviețuitoare. Dacă genele care sunt responsabile pentru reglarea diviziunii celulare sunt deteriorate, celulele se pot multiplica prea repede, ceea ce poate duce în cele din urmă la cancer. Deteriorarea genelor responsabile de repararea ADN-ului sau a celor care reglează durata de viață a unei celule poate duce, de asemenea, la diviziunea celulară prea rapidă. Apariția unor mutații este probabil inevitabilă, dar radiațiile, anumite substanțe chimice și viruși cresc probabilitatea de deteriorare a ADN-ului.
O mai bună înțelegere a etiologiei cancerului a condus la eforturi de cercetare în conformitate cu liniile descrise mai sus. De exemplu, moartea celulară programată se numește apoptoză, iar mutațiile în genele care controlează acest lucru pot face ca celulele canceroase să supraviețuiască ceea ce altfel ar fi durata lor normală de viață. Cercetarea unor noi medicamente împotriva cancerului speră să găsească modalități de a determina celulele canceroase să sufere apoptoză prin intermediul substanțelor chimice de semnalizare. Un alt posibil tratament medicamentos ar putea include modalități de a repara genele deteriorate care ar trebui să suprime mutațiile canceroase.
Unii oameni au o probabilitate mai mare de a dezvolta anumite tipuri de cancer din cauza genelor pe care le-au moștenit de la strămoșii lor. Identificarea acestor gene ar putea crește înțelegerea etiologiei cancerului. Identificarea mutațiilor specifice poate face posibilă, de asemenea, dezvoltarea unor modalități mai sofisticate de combatere a cancerului.
Studiul etiologiei cancerului a avut multe aplicații practice. De exemplu, azbestul, un mineral folosit anterior în materialele ignifuge, a fost fie interzis, fie eliminat treptat în multe țări, după ce s-a descoperit că provoacă un anumit tip de cancer pulmonar asociat doar cu expunerea la azbest. Asocierea stabilită între tutun și cancer a dus la o scădere continuă a ratelor de fumat. Supraexpunerea la lumina soarelui, care s-a dovedit a fi asociată cu cancerul de piele, a făcut posibilă luarea de precauție prin purtarea mai multor îmbrăcăminte sau protecție solară. Constatarea că unii viruși pot provoca cancer face posibilă prevenirea anumitor tipuri de cancer prin vaccinare.