Euphorbia tirucalli este un tip de gard viu sau copac mic cel mai frecvent în Africa. Se observă datorită numeroaselor ramuri scurte, ca un creion, care cresc din ramurile sale principale. Seva plantei este toxică și conține latex. Euphorbia tirucalli este, de asemenea, cunoscută ca planta de copac creion, gard viu de cauciuc și tufișul de lapte.
Euphorbia tirucalli poate crește în multe tipuri diferite de medii, de la pajiști, zone stâncoase, de-a lungul râurilor și în savane deschise. Această plantă are de obicei aproximativ 10-16 picioare (3-5 metri) înălțime, dar poate ajunge până la 33 de picioare (10 metri). Euphorbia tirucalli are trunchiuri multiple cu mase mici, asemănătoare unui creion, de culoare verde deschis la capătul fiecărei ramuri, creând o formă distinctivă. Planta produce frunze mici, precum și flori minuscule galbene în anumite perioade ale anului.
Deși cele mai multe se află în Africa, Euphorbia tirucalli poate fi găsită în toată lumea. Preferă regiunile calde și poate fi găsit în India, Indonezia, China și Filipine. Se crede că primii comercianți au transportat aceste plante din Africa în diferite părți ale lumii.
Nu este neobișnuit ca acest tip de plantă să fie cultivată ca gard viu. Poate fi plantat în jurul caselor sau în jurul zonelor cu animale. Plantele țin țânțarii și alți intruși departe și pot acționa și ca o barieră împotriva vântului. Din cauza acestei utilizări, Euphorbia tirucalli este uneori numită „gard de cauciuc”.
Această plantă poate fi cultivată și de grădinarul privat pornind de la semințe sau din butași. Pot fi cultivate în interior sau în exterior, dar se dezvoltă cel mai bine într-un climat cald. În zonele mai răcoroase, cel mai bine este să păstrați plantele în ghivece, astfel încât să poată fi mutate în interior când vremea devine mai rece. Ele pot fi, de asemenea, păstrate în interior pe tot parcursul anului ca plante de apartament și pot fi tăiate și modelate în proporții dorite.
Seva plantei Euphorbia tirucalli este otrăvitoare, iar dacă este ingerată poate fi fatală. Dacă seva intră în contact cu pielea, poate provoca vezicule și iritații. Datorită proprietăților sale toxice, seva a fost folosită ca otravă de pește în Africa. Ramurile rupte sunt plasate în râuri, umplând apa cu seva otrăvitoare. Peștele uimit poate fi prins cu ușurință.
Seva plantei conține și latex, iar la un moment dat se credea că acest latex ar putea fi util pentru crearea cauciucului. După mult studiu, s-a descoperit că latexul conține un procent prea mare de rășină și că procesul de creare a unui cauciuc utilizabil ar fi unul dificil și costisitor și ar crea un cauciuc de calitate scăzută.
Mulți oameni de știință investighează Euphorbia tirucalli pentru potențialul său ca biocombustibil. Se crede că un hexacru de Euphorbia tirucalli ar putea produce până la 125 de barili de combustibil pe an. Acest combustibil poate fi produs ca lichid, cum ar fi benzina, sau ca combustibil solid, cum ar fi peleți sau brichete.