Vertebratele pot acumula cantități mari de deșeuri în țesuturile, organele și sângele lor. Pentru a împiedica substanțele nocive să rămână în organism, eliminarea deșeurilor se realizează printr-un proces cunoscut sub numele de excreție. În timpul acestui proces, deșeurile sunt evacuate prin urină, transpirație și alte mijloace.
Excreția are loc cu ajutorul a patru sisteme ale corpului. În sistemul urinar, rinichii lucrează pentru a elimina corpul de apă și toxine. De asemenea, elimină electroliții și compușii de azot. Eliberând corpul de deșeurile de dioxid de carbon prin respirație, plămânii formează pârghia respiratorie a sistemului excretor.
La fel ca rinichii, pielea ajută organismul să elimine deșeurile de azot, apă și electroliți din sistemul tegumentar. Transpirația excretată din piele conține deșeuri precum acid lactic și uree. Un alt scop al excreției pielii de transpirație este menținerea temperaturii corpului și a homeostaziei. Sistemul digestiv joacă, de asemenea, un rol important în procesul excretor. Intestinul este responsabil pentru eliminarea pigmentării bilei, a sărurilor de metale grele și a altor deșeuri digestive.
Deșeurile există sub mai multe forme. Celulele moarte și transpirația sunt cele mai frecvente deșeuri excretate de piele. Atât deșeurile lichide, cât și cele solide ies din organism prin digestie sub formă de urină și fecale. Dioxidul de carbon și alte gaze excretate de plămâni sunt sub formă de gaz. De asemenea, plămânii excretă mucus prin excreție mucociliară.
Procesul de excreție este vital pentru sănătatea și bunăstarea ființelor umane și a altor creaturi. Deșeurile găsite în organism sunt otrăvitoare și, fără o detectare adecvată, pot duce cu ușurință la moarte. Sistemul excretor găsește aceste deșeuri și le elimină, permițând organismului să rămână sănătos și funcțional.
La plante, deșeurile nu se acumulează la fel de mult ca la mamifere și alte vertebrate. Metoda de excreție folosită de plante constă de obicei în simpla difuzare a gazelor reziduale în mediul înconjurător al organismului. La fel ca oamenii, vertebratele excretă deșeurile prin piele, plămâni și uretră cu ajutorul rinichilor și plămânilor.
Procesele de îndepărtare a deșeurilor din corp pot funcționa defectuos sau înceta dacă organele excretoare eșuează. Medicamentele și înlocuirea organelor pot remedia uneori astfel de defecțiuni. Tratamentele manuale de lungă durată, cum ar fi dializa, se pot completa uneori atunci când un organ, cum ar fi rinichiul, eșuează definitiv. Dacă nu este înlocuită sau tratată corespunzător, insuficiența excretorie poate duce la boli severe și deces.
Mulți oameni se referă la defecare ca fiind excreție. Folosirea termenului în acest fel este însă incorectă. Deși fecalele în sine conțin deșeuri, iar eliberarea lor face parte din procesul de excreție, defecarea în sine nu este considerată eliminarea deșeurilor. În schimb, se referă în primul rând la eliminarea alimentelor nedigerabile.