Exercițiul activ este un termen frecvent auzit în mediile medicale și centrele de reabilitare, precum și în sălile de sport și centrele de fitness. Este, în esență, orice exercițiu în care o persoană trebuie să exercite forță pentru a finaliza o mișcare. Pentru un pacient rănit, aceasta poate însemna pur și simplu să ridice singur un picior sau să se ridice și să se ridice din pat. Opusul exercițiului activ este exercițiul pasiv, în care o altă persoană mișcă membrele pacientului pentru ca acesta să împiedice atrofierea mușchilor sau pentru a încuraja o mai bună amplitudine de mișcare. Exercițiile pasive sunt foarte frecvente în mediile de terapie fizică în care un pacient se recuperează de la un membru rupt sau un mușchi rupt.
Majoritatea exercițiilor efectuate la o sală de sport sau la un centru de fitness sunt, în general, considerate exerciții active. Ridicarea greutăților, de exemplu, necesită ca utilizatorul să inițieze în mod activ mișcarea de ridicare. Prin contractarea mușchilor în mod repetat, ridicătorul își construiește mușchi. Unele tipuri de întindere, pe de altă parte, pot fi considerate exerciții pasive, deoarece membrele rămân nemișcate în timp ce se exercită forță asupra mușchilor pentru a le întinde. Exercițiul activ implică mișcare voluntară și este în general concentrat pe construirea mușchilor sau îmbunătățirea performanței cardiovasculare.
Când o persoană se recuperează după o accidentare, el sau ea poate participa la două tipuri de exerciții active: activ simplu și activ asistat. Exercițiul activ asistat este orice exercițiu în care pacientul trebuie să miște singur membrele sau mușchii, dar cu asistența unei asistente sau a unui terapeut. Terapia care a trecut dincolo de exercițiul pasiv și în faza activă poate începe cu exerciții asistate active, deoarece mușchii ar putea să nu fie încă suficient de puternici pentru a acționa complet singuri; o asistentă poate ajuta, de asemenea, să prevină rănirea ulterioară sau instabilitatea pacientului.
Exercițiile active simple se bazează doar pe pacient pentru mișcare, fără asistență externă din partea unei asistente sau a unui terapeut. Aceasta este o formă mai avansată de reabilitare și se întâmplă în general după ce pacientul a avut suficient timp pentru a se vindeca. Pacientul va trece, mai mult ca sigur, prin câteva zile sau săptămâni de exerciții pasive și exerciții asistate active înainte de a încerca exerciții active pe cont propriu, pentru a permite mușchilor să se recupereze corect și să prevină re-rănirea. Această fază de reabilitare poate dura câteva săptămâni, luni sau chiar la nesfârșit în cazurile mai severe. Scopul exercițiilor active este de a determina mușchii să-și amintească cum să funcționeze normal și de a construi memoria musculară, astfel încât mușchii și articulațiile să poată funcționa bine din nou.