Deficiența de proteine este o stare de malnutriție în care sunt absorbite cantități insuficiente de proteine pentru ca organismul să le utilizeze pentru a produce energie. Această afecțiune este responsabilă în mare măsură de incidența mare a foametei și a bolilor în multe țări din Lumea a Treia, provocând moartea a milioane de oameni în fiecare an. Din păcate, mulți copii sub vârsta de cinci ani reprezintă majoritatea victimelor. Cu toate acestea, deficitul de proteine apare și în țările dezvoltate, în primul rând din cauza sărăciei. Anumite persoane pot deveni, de asemenea, predispuse la deficiență de proteine, cum ar fi persoanele cu dietă accidentală și vegetarienii care neglijează să își echilibreze corect dieta.
Proteina este necesară pentru ca organismul să sintetizeze 13 aminoacizi și să descompună moleculele polipeptidice în cei nouă aminoacizi esențiali pe care organismul nu îi poate produce singur. În mod colectiv, acești acizi lucrează în mod constant pentru a reface țesutul din organism, astfel încât ei joacă un rol important în menținerea oaselor, mușchilor și organelor sănătoase. De asemenea, organismul folosește proteine pentru a produce hemoglobină în celulele roșii din sânge, vehiculul prin care oxigenul este transportat către mușchi și organe. În plus, fără proteine suficiente, plămânii și sistemul imunitar ar înceta să funcționeze corect.
Organismul interpretează o stare de deficit de proteine ca un semnal de intrare în modul de foame. Ca rezultat, organismul încearcă să compenseze deficiența prin extragerea rezervelor de proteine din organism pentru reciclare. Prima sursă pe care corpul o va apela pentru a produce o retragere de proteine sunt mușchii, ceea ce duce la o afecțiune cunoscută sub numele de pierdere musculară. De fapt, slăbiciunea rezultată din pierderea masei musculare este unul dintre primele simptome ale deficitului de proteine.
Alte simptome ale deficitului de proteine includ pierderea în greutate, diareea și acumularea de lichide (edem) la nivelul picioarelor și abdomenului. Semnele exterioare inițiale includ căderea părului, pielea solzoasă și letargia din cauza lipsei de energie. Dacă deficiența continuă, organele vor începe să funcționeze defectuos. De exemplu, deoarece utilizarea proteinelor este implicată în transportul lipoproteinelor și colesterolului, lipsa acestora va duce la hepatită steatoză sau boala ficatului gras. În plus, organismul va fi incapabil să mențină un nivel normal de leucocite, lăsând organismul cu deficit de globule albe și sistemul imunitar incapabil să lupte împotriva infecțiilor.
În general, copiii au nevoie de 0.5 grame de proteine pentru fiecare kilogram (0.5 kilograme) de greutate corporală, iar adulții un total de aproximativ 60 de grame de proteine pe zi. Cu toate acestea, femeile însărcinate sau care alăptează pot avea nevoie de mai mult. Pe lângă carne, ouă și lactate, sursele deosebit de bune de proteine includ cerealele integrale, fasolea, nucile, semințele de floarea soarelui, orezul brun, cartofii, spanacul și broccoli.