Extractul de Stevia este un îndulcitor pe bază de plante fără zahăr. Este folosit în locul zahărului și al îndulcitorilor artificiali și este promovat ca un înlocuitor sănătos al zahărului. Stevia are o istorie lungă de utilizare în gama sa nativă din America de Sud și devine din ce în ce mai populară în dieta modernă, occidentală.
Extractul de Stevia este derivat din frunzele speciei de plante Stevia rebaudiana, originară din Paraguay și Brazilia și membru al familiei Asteraceae. Culturile tradiționale au folosit frunzele zdrobite și fierte ale plantei de stevie pentru a-și îndulci ceaiul de mate. Planta de stevia folosită ca îndulcitor crește sălbatic în Paraguay și Brazilia și este cultivată în aria sa nativă și în alte țări precum Japonia, China, Mexic și părți ale Statelor Unite. Stevia rebaudiana este singurul membru al familiei Asteraceae care are compușii care fac frunzele dulci.
Extractul de stevia, în stare naturală, se spune că este de 10 până la 15 ori mai dulce decât zahărul obișnuit. Frunzele proaspete sau o pulbere verde făcută din frunzele măcinate este stevia în forma sa naturală. Pudra rafinată de stevia este de culoare albă. Când este rafinată, stevia este de până la 300 de ori mai dulce decât zahărul. Aroma dulce intensă a extractului pur de stevie este adesea diluată pentru a-l face mai utilizabil ca îndulcitor.
De asemenea, stevia nu are calorii. Aroma dulce din extractul de stevie provine din molecula steviozidă. Steviozida este o glicozidă care este prezentă în frunzele plantei. Când este consumată, steviozida trece prin organism fără a fi alterată.
Stevia poate fi folosită pentru a înlocui zahărul obișnuit și îndulcitorii artificiali în copt, deserturi și alte feluri de mâncare culinare. Persoanele care doresc să evite caloriile sau zahărul din motive de sănătate folosesc adesea stevia ca îndulcitor alternativ. Stevia apare din ce în ce mai mult lângă zahăr la cafenele, în produsele naturiste și la magazinele naturiste.
Diabeticii folosesc adesea extract de stevie deoarece, ca îndulcitor, nu crește glicemia. Deși stevia este adesea considerată un îndulcitor alternativ potrivit pentru diabetici, studii concludente privind siguranța substanței nu au fost încă efectuate. Persoanele cu o afecțiune ar trebui să consulte un medic înainte de a utiliza stevia.
Fără calorii și natural nu înseamnă automat sigur. Stevia nerafinată a fost aprobată de Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) ca supliment alimentar, dar formele rafinate ca îndulcitor nu sunt încă aprobate ca aditiv alimentar. Cu toate acestea, stevia este utilizată pe scară largă în Statele Unite, Europa și Japonia ca un îndulcitor natural, alternativ, fără calorii.