Programul Joint Strike Fighter a fost creat în 1993 ca un efort de a crea un avion de luptă de ultimă generație, destinat în primul rând guvernelor Statelor Unite și Regatului Unit, deși Italia, Canada, Norvegia, Țările de Jos, Danemarca și Turcia au contribuit cu cote mai mici. de bani pentru proiect în schimbul tehnologiei. Inițial, proiectul a fost o competiție între Boeing X-32 și Lockheed Martin X-35. Avionul Lockheed Martin a câștigat competiția, iar avionul său experimental de vânătoare X-35 va intra în producție sub numele de F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II este unul dintre cele mai recente și avansate luptători militare multirol pe care i-a văzut lumea. Avioanele de demonstrație, cum ar fi X-35, au zburat încă din anul 2000, dar primele modele de producție nu au luat zborul decât pe 15 decembrie 2006. Costul total al programului este estimat la peste 40 de miliarde de dolari SUA (USD), iar Achiziția a 2,400 de avioane de luptă pentru armata SUA va costa peste 2,400 de avioane este de așteptat să fie în plus de 200 de miliarde USD.
F-35 Lightning II este o aeronavă cu un singur loc, proiectată pentru a le depăși pe F-16 pe care le va înlocui în cele din urmă. La aproximativ 85 de milioane USD pe unitate, F-35 Lightning II este puțin mai mic, mai puțin costisitor și mai puțin letal decât F-22 Raptor, un avion de luptă cu două motoare dezvoltat exclusiv pentru utilizare de către Forțele Aeriene ale Statelor Unite. F-35 Lightning II are un singur motor și are o autonomie de 1,400 mi (2,200 km), cu o viteză maximă de peste Mach 1.8.
Fiind o aeronavă cu mai multe roluri, F-35 Lightning II este capabil să efectueze sprijin aerian apropiat, bombardare tactică și capabilități de luptă aer-aer. O variantă a F-35, F-35B, este capabilă de decolare scurtă/aterizare verticală folosind un ventilator puternic de ridicare. Această funcție este concepută pentru a-i permite să înlocuiască Harrier Jump Jet. Experimentalul X-35B a fost cauza principală a victoriei lui Lockheed Martin în competiție – ambarcațiunea a fost capabilă să decoleze în 500 de picioare, să devină supersonic și să aterizeze pe verticală – lucru pe care avionul de luptă al lui Boeing nu a putut să îl realizeze.
Alături de F-22 Raptor, F-35 Lightning II va fi un instrument cheie folosit de puterile NATO pentru a atinge superioritatea aeriană la începutul secolului XXI. Poate fi chiar primul luptător militar care este echipat cu arme cu energie direcționată, cum ar fi lasere cu stare solidă și fascicule cu microunde de mare putere. Centrala sa de 21 MW va face acest lucru fezabil.