Factorul de creștere a hepatocitelor (HGF) este o genă care codifică proteine implicată în reglarea creșterii celulare, a homeostaziei și a regenerării. Gena HGF este activată prin legarea la un receptor al factorului de tranziție epitelial mezenchimal (MET). Când este activată, această genă acționează ca un factor de creștere prin promovarea regenerării hepatocitelor în celulele stem și progenitoare. Dezechilibrul HGF este asociat cu multe tipuri de cancer și cu deficiențe de creștere.
În ceea ce privește genetica, gena HGF care codifică proteina este numită hepatopoietină A/factor de dispersie. Denumirile anterioare includ surditate și autosomal recesiv 39. Receptorul factorului de creștere a hepatocitelor (HGFR) se numește c-MET. Factorul de creștere a hepatocitelor este sinonim cu factorul de creștere a hepatocitelor/factorul de dispersie (HGF/SF) și este adesea menționat ca HGF/SF în literatura științifică.
La nivel celular, HGF este o polipeptidă excretată de celulele mezenchimale care acționează ca o citokină multifuncțională asupra celulelor de origine epitelială. Răspunsul celular al HGF este mediat de receptorul tirozin kinazei c-MET. O legătură disulfurică între lanțurile alfa și beta activează HGF, care se leagă de c-MET și declanșează cascada de semnalizare a tirozin kinazei. Rezultatul final este regenerarea hepatocitelor în celulele stem, precum și în celulele progenitoare.
S-a demonstrat că capacitatea de a acționa asupra celulelor progenitoare, precum și asupra celulelor stem, ajută la dezvoltarea organelor embrionare și la regenerarea organelor adulte. Rolul HGF în creșterea celulară paracrină este, de asemenea, important pentru regenerarea țesuturilor, tumorigeneză și angiogeneză. Excreția corectă a HGF este crucială pentru organogeneza ficatului și a altor organe.
Expresia HGF și MET afectează direct ciclul de creștere celulară. Dacă este prezent un nivel insuficient de HGF, creșterea poate deveni oprită. Ficatul poate deveni mic și aproape epuizat de celule parenchimatoase în absența HGF. Prea mult HGF poate duce la tumorigeneză, ceea ce înseamnă că, dacă este prezent prea mult HGF, se pot dezvolta tumori canceroase.
Legătura cu celulele epiteliale oferă HGF șansa de a promova exprimarea unui alt factor de creștere, factorul de creștere a epiteliului vascular (VEGF). În acest fel, HGF are un efect asupra angiogenezei. Angiogeneza este o parte normală a procesului de creștere și vindecare, dar contribuie și la tumorigeneză atunci când HGF este exprimat inadecvat în celule.
Asocierea HGF cu anumite tipuri de cancer este evidentiata de cazuri de exprimare dezechilibrata a genei HGF la pacientii cu cancer. Legătura dintre cancer și calea HGF c-MET a devenit o țintă pentru dezvoltarea terapiei moleculare.