Factorul de creștere a nervilor (NGF) este un tip de moleculă de neurotrofină care controlează crearea sistemului nervos la embrioni și reglează funcția, creșterea și repararea neuronilor la adulți. Pentru a îndeplini aceste roluri, o moleculă de NGF trebuie să se atașeze de receptorul unui neuron, care este, de asemenea, cunoscut sub numele de celulă nervoasă. Designul simetric al moleculei factorului de creștere a nervilor îi permite să se atașeze de celulele nervoase utilizând oricare parte sau să se atașeze de două celule simultan. Lanțurile polipeptidice alfa, lanțurile polipeptidice beta și lanțurile polipeptidice gama cuprind NGF pe bază de proteine.
De când a fost descoperit în anii 1960, factorul de creștere a nervilor a fost folosit pentru a trata mai multe tulburări și boli. Cel mai important, lanțurile de polipeptide beta ale NGF au avut succes în tratarea bolii Alzheimer, deoarece stimulează activitatea de creștere celulară a nervilor; Boala Alzheimer este cauzată de degenerarea și moartea celulelor nervoase colinergice. Această degradare a celulelor nervoase întârzie memoria și interferează cu cunoașterea prin amestecarea semnalelor trimise între neuroni care guvernează senzația, gândirea și mișcarea. Sarcinile fizice devin, de asemenea, mai dificile odată cu pierderea acestor neuroni.
Cu toate acestea, polipeptidele beta din factorul de creștere a nervilor declanșează regenerarea și repararea neuronilor, împiedicându-i să moară. NGF nu poate crea noi neuroni; nu fac decât să crească neuronii existenți. Când se naște un om, are toți neuronii pe care îi vor avea vreodată, adică mai mult de 100 de miliarde. În timp, traumele, vârsta și boala fac ca acești neuroni să dispară, creând tulburări precum boala Alzheimer și demența.
În testele medicale de la mai multe universități, pacienții cu Alzheimer tratați cu injecții cerebrale cu NGF au demonstrat o scădere de aproape 50 la sută a degradarii celulelor nervoase; au experimentat, de asemenea, regenerarea și repararea neuronilor deteriorați. Acești pacienți au experimentat o memorie mai mare și o mai bună cunoaștere. Neuronii îmbunătățiți au fost capabili să construiască noi sinapse, sau conexiuni, cu alte celule, îmbunătățind capacitatea de gândire a creierului.
NGF a fost, de asemenea, utilizat pentru a trata leziunile măduvei spinării, ulcerele corneene la nivelul ochiului și traumatismele cardiace după intervenții chirurgicale cardiace sau stop cardiac prin stimularea creșterii de noi vase de sânge. Anticorpii factorului de creștere a nervilor sunt utilizați și în terapia medicală, deoarece prea mult NGF poate fi periculos. Durerea precum guta, durerile de spate și inflamația vezicii urinare sunt adesea asociate cu concentrații mari de factor de creștere a nervilor; anticorpii reduc durerea. Nivelurile excesiv de ridicate de NGF au fost, de asemenea, legate de astm, creșterea tumorii canceroase și agravarea sindromului imunodeficienței dobândite (SIDA).