Factorul de creștere a neuronilor, denumit în mod obișnuit factor de creștere a nervilor sau NGF, este un tip de proteină produsă în mod natural în organismele vii, care este importantă pentru sistemele nervoase ale vertebratelor. Este esențială pentru supraviețuirea și dezvoltarea celulelor nervoase din părțile senzoriale și simpatice ale sistemului nervos. NGF face parte dintr-o categorie mai mare de molecule numite neurotrofine, care include și proteinele factor neurotrofic derivat din creier, neurotrofina-3 și neurotrofina-4, toate fiind implicate în dezvoltarea sau întreținerea sistemului nervos. Termenul plural de factori de creștere a nervilor este uneori folosit pentru a se referi la toate tipurile de neurotrofină.
Neuronii senzoriali detectează stimulii senzoriali din mediu, cum ar fi lumina, vibrațiile, presiunea și așa mai departe și îi traduc în semnale nervoase. Acestea sunt apoi transmise prin nervi la sistemul nervos central, unde sunt interpretate de creier și traduse în experiențele mentale familiare de imagini, sunete și alte senzații. Sistemul nervos simpatic se extinde în majoritatea organelor corpului și este implicat în reglarea multor funcții involuntare care mențin funcționarea corpului, inclusiv ritmul cardiac, respirația și digestia. În perioadele de stres sau pericol, este, de asemenea, esențial ca schimbările fiziologice care apar să producă răspunsul de luptă sau de zbor. Rolul factorului de creștere a neuronilor în menținerea acestor sisteme îl face esențial pentru viața umană.
Moleculele factorului de creștere a neuronilor se leagă de proteine numite receptori de pe membranele celulare ale neuronilor simpatici și senzoriali. Se știe că se leagă cu două tipuri de receptori, numiți în mod obișnuit receptori ai factorilor de creștere a nervilor cu afinitate scăzută (LNGFR) și receptori ai factorilor de creștere a nervilor cu afinitate mare (TrkA). Moleculele factorului de creștere a neuronilor determină creșterea și ramificarea axonului celulei nervoase, o structură care transmite impulsurile nervoase electrice prin celulă. De asemenea, previne moartea celulară programată, sau apoptoza, să apară în celule.
Factorul de creștere a neuronilor face obiectul cercetării pentru rolul pe care îl joacă în multe probleme de sănătate și posibilele sale utilizări medicale. A demonstrat capacitatea de a promova regenerarea nervilor periferici în testele pe animale și poate fi, de asemenea, capabil să repare deteriorarea materialului izolator al axonilor nervoși, numit mielină, care provoacă simptomele bolilor demielinizante, cum ar fi scleroza multiplă. Nivelurile scăzute de NGF sunt, de asemenea, asociate cu tulburări mentale, cum ar fi anorexia nervoasă și schizofrenia, precum și unele tulburări cardiovasculare și metabolice.
Biochimia emoțiilor implică și factorul de creștere a neuronilor. Persoanele care se îndrăgostesc au crescut dramatic nivelurile de NGF pentru aproximativ primul an de relație romantică, în comparație cu persoanele care sunt singure sau în relații de lungă durată. Cercetările în acest domeniu sunt încă în stadii incipiente, iar efectele psihologice ale NGF nu sunt încă pe deplin înțelese.