Unele teste medicale verifică nivelurile unei anumite substanțe dintr-o probă. Alții verifică nivelul unei substanțe față de nivelul alteia. Un test de raport lecitină-sfingomielină este una dintre aceste tehnici și compară două molecule grase care se găsesc ambele pe suprafața interioară a plămânilor. De obicei, testul este folosit pentru a verifica cât de maturi sunt plămânii unui copil nenăscut, deoarece raportul dintre cei doi se schimbă pe măsură ce copilul se dezvoltă. Lichidul amniotic din interiorul placentei conține suficiente substanțe pentru ca un test să poată fi comparat, așa că acesta este de obicei proba utilizată.
Un plămân uman conține multe structuri minuscule numite alveole. Acestea sunt mici saci goale care schimbă dioxidul de carbon din sânge cu oxigenul proaspăt din aer din mediu. Bebelușii trăiesc pe parcursul întregii sarcini într-o placentă plină cu lichid și nu trebuie să-și folosească plămânii până când se nasc. Fiecare bebeluș se dezvoltă de-a lungul sarcinii, de la un ovul fertilizat la un copil la termen, iar plămânii nu fac excepție de la această regulă. Bebelușii prematuri nu au avut tot timpul de creștere necesar pentru a finaliza dezvoltarea plămânilor și, prin urmare, pot suferi de probleme de respirație în afara uterului.
Fiecare alveole din interiorul plămânului copilului trebuie să fie atât susținută, cât și să aibă flexibilitate pentru a-și schimba forma pe măsură ce plămânul se extinde și se contractă. Pentru ca interiorul plămânului să fie suficient de puternic și flexibil, suprafața interioară este lubrifiată cu substanțe grase. Lecitina este cea mai importantă moleculă pentru menținerea stabilă a plămânilor, iar sfingomielina este, de asemenea, prezentă.
Pe măsură ce copilul continuă să se dezvolte în etapele ulterioare ale sarcinii, nivelurile de lecitină cresc, dar concentrația de sfingomielină tinde să rămână stabilă. Nivelurile scăzute de lecitină înseamnă că plămânii sunt instabili. Compararea raportului lecitină-sfingomielină poate oferi unui medic informații utile cu privire la dezvoltarea pulmonară a copilului și cât de mare poate fi riscul de dificultăți de respirație.
Când medicul știe că mama poate intra în travaliu prematur sau dacă copilul trebuie să iasă înainte de termen, atunci un test de raport lecitină-sfingomielină poate fi util. Unele dintre substanțele grase sunt prezente în lichidul amniotic, care este lichidul din interiorul placentei în care bebelușul plutește. Acest test implică introducerea unui ac prin abdomenul mamei în placentă și prezintă un anumit risc pentru viața copilul. Dacă un bebeluș are dificultăți de respirație în afara uterului, poate fi efectuat și testul raportului lecitină-sfingomielină, deși acest lucru este mai puțin frecvent.