Factorul de creștere epidermică (EGF) este o proteină care se leagă de celulele din organism pentru a le regla creșterea. În mod obișnuit, format din 53 de aminoacizi, precum și trei punți disulfurice, este adesea văzut din abundență în saliva umană, plasma sanguină, trombocite și globule albe. Proteina polipeptidică ajută de obicei la menținerea țesuturilor din gură, esofag și sistemul digestiv, precum și secreția de mucoase pentru a proteja împotriva acizilor, substanțelor chimice și bilei. Este una dintre numeroasele proteine care se pot lega de receptorii asociați de pe celule pentru a regla activitatea normală. Când factorul de creștere epidermic se leagă de o celulă, o reacție în lanț duce de obicei la sinteza acidului dezoxiribonucleic (ADN); o defecțiune a proteinei poate perturba controlul normal al diviziunii celulare.
Pe lângă divizarea unei singure celule, factorul de creștere epidermică poate declanșa reacții care comunică semnale și altora. De obicei, mai întâi stimulează proteinele la nivelul receptorului, iar apoi semnalele sunt de obicei declanșate într-un efect de cascadă. Pot rezulta modificări biochimice în celulă, iar nivelurile de calciu, glicogen și alte proteine cresc adesea și ele. Expresia genelor este adesea alterată de acest proces și poate fi declanșată crearea de ADN nou înainte de diviziune. Factorul de creștere epidermică se leagă de un receptor care are de obicei o porțiune care iese din membrana celulară și o parte din interior care transmite semnale către alte zone din interior.
Atunci când o moleculă de factor de creștere epidermic se leagă de receptor, aceasta poate forma un domeniu de legare. Componentele la scară mică ale acestuia includ molecule care prind proteina EGF. Două structuri în formă de tijă făcute din aminoacizi pot reacționa, iar una este adesea eliberată pentru a permite receptorului să interacționeze chimic cu alții. Factorul de creștere este în general important pentru embriogeneză, timp în care poate regla diferențierea celulelor în țesuturi specifice.
Uneori, factorul de creștere epidermic nu funcționează corespunzător și anumite tipuri de cancer pot apărea dacă procesul de semnalizare devine hiperactiv. Rezultatul poate fi prea mult EGF pentru a fi produs sau forme mutante ale receptorului de format. Cercetarea medicală s-a concentrat adesea pe colectarea de date genetice și structurale legate de factorul de creștere epidermic. Se crede că medicamentele care pot inhiba receptorul proteinei scad riscul de cancer. Acestea funcționează uneori prin blocarea moleculei de la legarea sau prin împiedicarea trimiterii mesajelor atunci când molecula se leagă de un receptor.