Un ficat artificial este un dispozitiv care este, în general, fabricat din celule hepatice umane reale. De cele mai multe ori este folosit pentru a ajuta pacientii care sufera de insuficienta hepatica acuta sau cronica. În timp ce ficatul artificial este încă în curs de dezvoltare, este promițător pentru a ajuta la menținerea pacienților în viață în timp ce așteaptă un transplant sau în perioadele de boală când ficatul nu funcționează la funcționarea maximă.
Ficatul artificial nu este menit ca un substitut permanent pentru un ficat uman pe deplin funcțional. În multe cazuri, este dezvoltat folosind celule stem hepatice reale într-un laborator pentru a dezvolta țesuturi hepatice. Acestea pot fi introduse în corp pentru a acționa ca un ajutor pentru un ficat afectat. Celulele pot fi, de asemenea, injectate într-un ficat nesănătos pentru a ajuta țesuturile organului să se regenereze. Acest proces este de obicei rezervat celor cu insuficiență hepatică acută, mai degrabă decât cronică sau pe termen lung.
Pacienții cu ficat pe termen lung vor putea folosi ficatul artificial extern pentru a ajuta la completarea funcționării naturale a ficatului. De asemenea, au fost efectuate studii privind utilizarea dispozitivului ca înlocuitor al dializei pentru cei cu disfuncționalități hepatice și renale. Acesta este un lucru pe care cercetătorii se uită, iar studiile arată promițătoare pentru viitorul pacienților cu boli cronice.
Mulți cercetători cred că prin utilizarea celulelor stem hepatice, organe întregi pot fi regenerate. Acest lucru ar elimina practic nevoia de donatori de organe, vii sau morți, odată ce știința a fost perfecționată. De fapt, un ficat uman a fost dezvoltat într-un laborator, deși nu a fost funcțional pentru utilizare într-un transplant.
Sunt mulți care nu cred că generarea de organe cu celule stem este etică și există multe dezbateri asupra faptului dacă acestea ar trebui utilizate pentru dezvoltarea organelor vii. Principalele probleme se referă la dezvoltarea embrionilor, sau a bebelușilor în dezvoltare timpurie, în vederea efectuării cercetărilor privind celulele stem și clonarea de organe. Multe grupuri s-au opus acestui tip de explorare științifică ca „jucandu-se cu Dumnezeu”.
În ciuda acestor dezbateri, cercetarea celulelor stem face pași mari în dezvoltarea organelor precum ficatul artificial, astfel încât, în cele din urmă, cei care au nevoie de transplanturi nu vor trebui să aștepte lunile sau chiar anii necesari pentru a găsi un donator potrivit. Celulele stem pot fi luate de la ființe sănătoase pentru a fi utilizate la o dată viitoare când sunt necesare sau pentru a crea organe pentru alții care sunt compatibile. Tehnici similare sunt deja folosite pentru stocarea sângelui din cordonul ombilical al sugarului, care s-a dovedit a fi util în vindecarea multor boli.