Ficțiunea criminală este un gen literar care acoperă activitatea criminală, motivațiile și metodele acesteia și eventuala rezolvare a acesteia. Unele lucrări depășesc crima și se ocupă de dinamica interpersonală dintre criminal și semeni criminali, personaj criminal și legal și alte persoane semnificative din aceeași sferă de influență. În ficțiunea polițistă există mai multe tropi și subgenuri recurente, inclusiv povești polițiste, thrillere politice și povești de furturi. Genul este suficient de flexibil pentru a intra în alte genuri de ficțiune, cum ar fi science fiction și horror clasic.
Mulți experți recunosc lucrarea din 1829 a lui Steen Steensen Blicher „The Rector of Veilbye” drept primul roman polițist, deși poveștile despre crime au fost datate încă de la „O mie și una de nopți”, care are dovezi că a fost scrisă încă din secolul al X-lea. . Ficțiunea criminală a fost considerată a fi consolidată ca gen literar distinct, totuși, la începutul anilor 10. În acest timp, reviste literare și publicații de ficțiune pulp au remarcat că poveștile despre activități criminale s-au vândut bine în rândul publicului și, ulterior, au tipărit cantități mari de povești ca răspuns la cerere. ” povestiri, care au contribuit la catapultarea ficțiunii criminale la noi culmi ale popularității.
Subgenul definitoriu al ficțiunii criminale este whodunit, care își ia numele de la expresia „Cine a făcut-o?” După cum sugerează eticheta, aceste povești s-au ocupat adesea de o crimă și de autorul ei misterios. Cititorii l-au urmărit pe protagonist – cel mai adesea un detectiv – în timp ce acesta încerca să identifice vinovatul pe baza unei serii de indicii. Majoritatea whodunilor s-au ocupat fie de crime, fie de furt, o tendință care continuă cu ficțiunea modernă.
În unele cazuri, misterele de ficțiune criminală au implicat metoda crimei, mai degrabă decât vinovatul. Acest subgen este adesea numit misterul „încuiat”, în care protagonistul încearcă să descopere cum a fost comisă o crimă altfel imposibilă. Subgenul își ia numele pentru tema recurentă în care făptuitorul crimei a putut să o comită, fără o modalitate clară despre cum a putut să intre sau să iasă de la locul crimei. Protagoniștii acestor povești descoperă adesea un pasaj secret care a permis crima, iar revelația poate fi presărată cu elemente whodunit.
Ficțiunea polițistă modernă s-a extins cu mult dincolo de misterele victimelor, crimei și polițiștilor, incluzând genuri precum thrillerele de spionaj precum seria „James Bond” a lui Ian Fleming și drame de viață criminală precum „Nașul” de Mario Puzo. Unele povești, cum ar fi „The Firm” de John Grisham, tratează ramificațiile juridice ale activității criminale. Autorii amestecă adesea alte genuri populare, cum ar fi fantasticul înalt, cu elemente de ficțiune criminală, lărgând și mai mult spectrul genului.