Fierul este al doilea cel mai răspândit metal de pe pământ. Este folosit pentru a face totul, de la carenele navelor uriașe până la balustrada decorativă de pe treptele din față ale unei case. Fonta maleabilă este o formă de fontă cu care este mai ușor de lucrat decât fierul pur. Este realizat prin topirea deșeurilor de oțel și fontă și apoi controlând cu atenție răcirea amestecului timp de mai multe ore. Rezultă un fier de călcat foarte dur, dar nu fragil.
Metoda de creare a fierului maleabil datează din anii 1720, când omul de știință și metalurgist francez RAF de Re’aumur a publicat prima lucrare tehnică despre acest tip de fier. Pentru a o face, metalurgiștii trebuie mai întâi să facă fontă albă. Fierul alb este un tip de fier foarte dur, dar foarte casant, obținut prin topirea oțelului și a fontei împreună într-un cuptor cu aer.
Fonta pură nu este fier pur. Este de fapt o combinație de minereu de fier, cărbune și calcar topite împreună sub presiune intensă. Se răcește într-un material de fier cu conținut ridicat de carbon. Procentul mare de carbon face fonta casantă, motiv pentru care nu se folosește fără a fi tratată în continuare.
Piesele turnate de fier alb devin fier maleabil printr-un proces numit recoacere. Piesele turnate sunt topite și apoi menținute la o temperatură controlată pentru o perioadă de timp stabilită. Se lasă apoi să se răcească foarte încet timp de aproximativ 24 de ore. Răcirea controlată rearanjează structura chimică a metalului, permițându-i să-și păstreze duritatea fără a rămâne fragilă.
Diferențele de viteză și temperatură de răcire pot rezulta în două tipuri diferite de fontă maleabilă. Fierul cu inimă albă este mai deschis la culoare decât fierul cu inimă neagră. De asemenea, diferă în compoziția chimică. Whiteheart are o suprafață de ferită pură cu un miez de perlit, tempercarbon și ferită, în timp ce blackheart este în mare parte ferită. Fierul maleabil perlitic este un tip de fier cu inimă neagră care include perlita, care este un amestec de ferită și cemetită.
Organizația Internațională pentru Standardizare a publicat un sistem de clasificare pentru fierul maleabil cu inimă albă și inimă neagră, cunoscut sub numele de ISO 5922-2005. Primul caracter este o literă care spune dacă fonta este inimă albă, inimă neagră sau perlită. Următoarele două numere indică rezistența la rupere a fierului de călcat. Rezistența la tracțiune este cât de mult poate fi întinsă o probă înainte de a se deforma semnificativ. Ultimele două numere din denumire listează alungirea minimă sau ductilitatea probei de fier.