Filosofia lui Socrate este documentată în mare parte prin scrierile unuia dintre studenții săi, Platon. Fiind unul dintre puținii filozofi greci care nu a lăsat nicio contribuție scrisă, Socrate credea în contestarea status quo-ului. Filosofia lui se bazează în primul rând pe ideea că dialogul poate descoperi cunoașterea și că indivizii comit acte virtuoase doar dacă sunt conștienți de ce este bine și ce este rău.
Ca student al filozofiei lui Socrate, Platon a dezvăluit unele dintre ideile fostului său mentor în propriile sale învățături filozofice. Socrate credea că el însuși nu era conștient de adevăr și nu poseda nicio cunoaștere tangibilă. Filosoful credea că cunoașterea convențională nu este neapărat adevărul. El a avut, de asemenea, convingerea că adevărul și cunoștințele trebuiau descoperite.
Potrivit lui Socrate, una dintre modalitățile de a descoperi adevărul și cunoașterea a fost comunicarea în două sensuri. Discuțiile despre credințele larg acceptate și practicate, precum și despre tradițiile și instituțiile au ajutat la descoperirea și contestarea premiselor din spatele lor. Discuțiile nu au fost menite să discrediteze sau să facă de rușine o anumită persoană sau credință. Mai degrabă, ele erau un mijloc de a pune la îndoială ceea ce înainte fusese orbește acceptat ca adevăr.
Mulți considerau la acea vreme filosofia lui Socrate controversată. Unele dintre acestea s-au datorat faptului că, deși Socrate a pus la îndoială în mod deschis teoriile și credințele convenționale, el nu a avut un răspuns alternativ la acestea. Procesul său de a deschide posibilitatea existenței unei alte alternative i-a făcut pe cei care au beneficiat de gândirea convențională să devină supărați de influența sa. Socrate nu credea în obținerea de profit material din munca sa filozofică și a ajuns să-și ia viața pentru a evita execuția publică.
Un aspect important al filozofiei lui Socrate este faptul că el credea că indivizii nu comit acte dăunătoare din ispită sau slăbiciune spirituală. Socrate credea că faptele dăunătoare și greșite provin dintr-o neștiință a ceea ce sunt binele și răul. În esență, indivizii au făcut lucruri dăunătoare pentru că nu aveau cunoștințele și instrumentele pentru a ști mai bine.
Socrate s-a opus cu fermitate ideii că anumite comportamente ar trebui făcute pentru a fi pe placul unei zeități sau zeului extern. El credea că moralitatea sau faptele bune nu ar trebui să fie definite de presupusele învățături ale unei icoane spirituale. Filosoful grec a susținut însă ideea că indivizii nu ar trebui să acționeze în mod deliberat împotriva legilor guvernului.