Finanțarea externă este orice modalitate prin care o companie strânge finanțare, altfel decât folosind banii proprii. Aceasta implică cel mai frecvent emiterea de capitaluri proprii în companie, cum ar fi vânzarea de acțiuni. Poate include și contractarea de împrumuturi. Ca regulă generală, strângerea de finanțare externă are un cost mai mare decât finanțarea internă.
Există două modalități principale prin care o firmă poate strânge bani. Una este finanțarea internă, care acoperă banii generați de afacere, în special profiturile sale anuale. Finanțarea internă poate include și alte metode, inclusiv vânzarea unui activ fizic, cum ar fi o clădire. Cealaltă modalitate de a strânge bani este finanțarea externă, care de obicei implică obținerea de numerar dintr-o sursă externă fără a oferi bunuri sau servicii în schimb. În loc să renunțe la bunuri și servicii, o firmă care obține finanțare externă va renunța de obicei fie la datorii, fie la capitaluri proprii.
Finanțarea prin datorii presupune contractarea de împrumuturi. Acest lucru poate fi de la investitori, mai degrabă decât de la o singură bancă. Cea mai cunoscută formă este prin obligațiuni, care reprezintă o promisiune de rambursare a numerarului, plus dobânda, la o dată fixă. Spre deosebire de majoritatea împrumuturilor, o obligațiune poate fi vândută unui alt investitor, ceea ce înseamnă că compania poate ajunge să ramburseze numerarul altcuiva decât de la care a împrumutat-o.
Finanțarea prin capitaluri proprii implică vânzarea unei părți din companie. Aceasta este cunoscută și ca o problemă de capital. În unele cazuri, se realizează printr-un acord privat cu un investitor specificat. În alte cazuri, implică „publicarea”, astfel încât acțiunile companiei să poată fi tranzacționate public.
Prima dată când aceasta este făcută de o companie este cunoscută sub denumirea de Oferta Publică Inițială. Nu este o opțiune ieftină, deoarece există reguli extrem de complicate de urmat atunci când se efectuează IPO, mai ales despre modul în care compania își explică situația financiară potențialilor acționari. După efectuarea unei IPO, viitoarele emisiuni de acțiuni sunt cunoscute ca o ofertă secundară de acțiuni. Acest lucru poate implica fie ca proprietarii firmei să vândă o parte din propriile acțiuni, fie ca firma să creeze noi acțiuni pentru a le vinde public. Această din urmă situație este denumită diluarea stocului, deoarece înseamnă că fiecare acționar deține acum o proporție mai mică din companie.
Există mai multe aspecte ale activității de afaceri care sunt clasificate drept finanțare externă, chiar dacă nu se potrivesc tiparului unei companii care iese și caută. De exemplu, multe firme negociază acorduri în care au 30 de zile sau mai mult pentru a plăti pentru bunurile pe care le cumpără, cum ar fi materiile prime. Acest lucru le permite efectiv să aibă materialele „gratuit” până la data plății, care contează ca formă de finanțare.