Firmware-ul se referă la cipuri de memorie read-only (ROM) care stochează instrucțiuni permanente. Pornește dispozitivele computerizate sau digitale, deoarece cipurile ROM sunt nevolatile, ceea ce înseamnă că nu necesită o sursă de alimentare pentru a-și păstra conținutul. Acest lucru îl diferențiază de memoria cu acces aleatoriu (RAM), de exemplu, care pierde datele stocate la închidere. Poate cel mai familiar exemplu este cipul BIOS (de bază de intrare-ieșire). Cipul BIOS de pe placa de bază a unui computer conține instrucțiuni care, la pornire, inițializează hardware-ul, se asigură că componentele funcționează și, în sfârșit, lansează sistemul de operare pentru a prelua.
În trecut, cipurile firmware nu puteau fi rescrise. Când BIOS-ul a devenit depășit, singura opțiune a fost să cumpărați o nouă placă de bază. Noile cipuri ar înțelege cel mai recent hardware, astfel încât utilizatorul să nu se limiteze la unități mai vechi și alte tehnologii moștenite atunci când se confruntă cu upgrade-uri inevitabile.
A devenit clar că firmware-ul care ar putea fi actualizat ar fi extrem de benefic. Acest lucru a devenit posibil cu cipurile de memorie flash. Cu BIOS-ul scris pe acest tip de cip, un utilizator se poate conecta la site-ul web al producătorului, descarcă un upgrade și flash cipul BIOS în timpul pornirii pentru a instala un nou set de instrucțiuni. Toate plăcile de bază de calitate de astăzi au un BIOS flash.
Firmware-ul se află în centrul aproape oricărui dispozitiv digital popular. Playere audio portabile, telefoane mobile, asistenți digitali personali, camere digitale și console de jocuri sunt doar câteva dintre dispozitivele care îl folosesc. Când cumpără articole electronice, consumatorii ar trebui să țină cont de faptul că, dacă cipul poate fi flash, produsul este de obicei promovat ca fiind „upgrade”. Acest lucru se realizează online prin conectarea dispozitivului la o magistrală serial universală (USB) sau la un port FireWire de pe un sistem computerizat și urmând instrucțiunile de pe site-ul web al producătorului.
Firmware-ul actualizabil a prelungit durata de viață a nenumărate dispozitive electronice, adăugând noi funcționalități. Totuși, intermiterea cipurilor poate fi riscantă, deoarece dispozitivul nu va porni dacă procesul de intermitere este întrerupt sau devine corupt. Când fac upgrade, utilizatorii ar trebui să se asigure că urmează instrucțiunile cu atenție și au făcut o copie de rezervă a oricăror date importante în prealabil.