Un fitoestrogen este un compus pe bază de plante care poate acționa ca hormonul, estrogenul produs de organism. Se consideră că oferă unele beneficii pentru sănătate, cum ar fi reducerea severității simptomelor provocate de menopauză. Alimentele din soia, semințele de in și cerealele integrale se numără printre sursele alimentare ale acestor hormoni vegetali. Unele suplimente și formulări pe bază de plante care conțin extracte de fitoestrogeni sunt comercializate pentru efectele lor asupra sănătății.
Compușii fitoestrogenici seamănă structural cu estrogenul natural produs de organism. Estrogenii din plante sunt considerați a fi mai blânzi decât estrogenul intrinsec al femeilor. Datorită structurii lor chimice, fitoestrogenii au tendința de a se atașa de un anumit receptor de estrogen, o moleculă proteică a unei celule de care se pot lega anumite tipuri de molecule. Acesta este considerat a fi unul dintre mecanismele de bază prin care compușii fitoestrogeni ar putea provoca un efect în organism. Oamenii de știință au detectat prezența fitoestrogenilor în probele de sânge și urină, ceea ce indică faptul că acești hormoni vegetali pot fi asimilați și procesați de organism.
Estrogenii din plante sunt prezenți într-o varietate largă de alimente; de exemplu, o clasă de compuși fitoestrogeni numiți izoflavone se găsesc de obicei în alimentele din soia, cum ar fi edamame, tofu și laptele de soia. Semințele de in, fasolea uscată, lintea și cerealele integrale conțin adesea o formă de fitoestrogeni numită lignani. Unele dintre legumele și fructele care sunt considerate a fi o sursă bună de fitoestrogeni includ cartofi dulci, morcovi, sparanghel, mere, cireșe și curmale. Acești hormoni vegetali se găsesc și în usturoi și pătrunjel. Astfel, s-ar putea incorpora alimente care sunt surse naturale de fitoestrogeni in dieta pentru beneficiile lor pentru sanatate.
Unele studii pe populație indică o incidență mai scăzută a disconforturilor de la menopauză, cum ar fi bufeurile, la femeile asiatice care consumă intens alimente din soia. Dietele asiatice care includ de obicei alimente bogate în fitoestrogeni au fost corelate cu riscul redus de cancer de prostată. Studiile indică faptul că fitoestrogenul, izoflavona, poate ajuta la controlul nivelului de colesterol și ar putea proteja împotriva osteoporozei. Alimentele bogate în fitoestrogeni atunci când sunt consumate în exces pot avea unele efecte nefavorabile, cum ar fi reducerea numărului de spermatozoizi la un bărbat, de exemplu.
Unele dintre remediile alternative și suplimentele alimentare disponibile în mod obișnuit în farmacii și magazinele naturiste conțin extracte fitoestrogenice. Aceste produse pot fi sub formă de pastile cu izoflavone sau pot fi făcute din ierburi precum trifoiul roșu, arborele cast și cohosh negru. Femeile optează uneori pentru produse cu fitoestrogeni ca o modalitate naturală de a ameliora simptomele menopauzei, cum ar fi bufeurile, transpirațiile nocturne și schimbările de dispoziție. Aceste produse, cu toate acestea, nu sunt reglementate în mod adecvat, iar eficacitatea și siguranța lor pe termen lung nu au fost suficient cercetate. Fitoestrogenii în doze mari pot fi contraindicați persoanelor care au fost diagnosticate cu afecțiuni specifice precum cancerul de sân sensibil la estrogeni, de aceea este indicat să consultați un medic înainte de a lua estrogen din plante sub formă de extracte din plante sau suplimente.