Izoflavonele sunt un tip de compus organic care se găsește în anumite tipuri de plante. Alături de multe alte tipuri de compuși ai plantelor, aceștia sunt numiți fitonutrienți din cauza dovezilor științifice recente care indică rolurile importante pe care le joacă în nutriție și sănătate. Unele izoflavone sunt cunoscute și ca fitoestrogeni, deoarece sunt capabile să imite efectele estrogenului la om.
Cele mai comune surse de izoflavone din alimente sunt soia și produsele din soia, cum ar fi miso și tofu. Alte surse ale acestor fitonutrienți includ leguminoase precum kudzu, fasole, năut, alune, trifoi roșu și lucernă. Plantele care produc aceste molecule fac de obicei acest lucru ca protecție împotriva ciupercilor și a altor microorganisme care cauzează boli. Plantele de soia folosesc, de asemenea, acești compuși ca mijloc de creștere a concentrației de azot în sol, un nutrient esențial pentru plante.
Opiniile științifice și medicale despre izoflavone sunt amestecate. Există multe dovezi care indică un rol pozitiv în sănătatea umană pentru unele tipuri de izoflavone, dar alți compuși din această categorie au efecte negative. Cantitatea mare de dovezi contradictorii cu privire la acești fitonutrienți se datorează parțial din cauza faptului că categoria izoflavonelor include mulți compuși diferiți, inclusiv fitoestrogeni și antioxidanți.
Izoflavonele pot avea efecte protectoare profunde asupra sănătății umane. În mai multe studii s-a demonstrat că consumul regulat de produse din soia oferă protecție împotriva cancerului de sân și de prostată, osteoporoză, boli de inimă și simptome ale menopauzei. Multe dintre aceste beneficii pentru sănătate se datorează prezenței compușilor de izoflavone.
Unele dintre efectele pozitive ale compușilor de izoflavone sunt direct din cauza asemănării lor cu estrogenul. Asemănarea cu estrogenul înseamnă că fitoestrogenii concurează cu estrogenul pentru accesul la receptorii celulari de estrogen. Aceasta înseamnă, de exemplu, că excesul de estrogen din organism este mai puțin probabil să crească susceptibilitatea la cancerele dependente de estrogen. Aceiași compuși pot, de asemenea, ușura simptomele menopauzei, mimând efectele estrogenilor atunci când nivelurile naturale de estrogen din organism scad.
Spre deosebire de aceste efecte protectoare, se crede că compușii de izoflavone care sunt și fitoestrogeni au efecte negative asupra fertilității. Dovezile care susțin această indicație includ observații conform cărora oile care pasc cu cantități mari de trifoi au scăzut fertilitatea. Planta de trifoi este un membru al familiei leguminoase și produce fitoestrogeni.
Se crede că consumul în exces de alimente care conțin izoflavone reduce ușor fertilitatea la bărbați. Unele studii indică faptul că femeile care au cancer de sân sau care au avut cancer de sân ar trebui să fie precaute la consumul excesiv de soia. Acest lucru se datorează posibilității ca cantități mari de fitoestrogeni să încurajeze creșterea tumorilor dependente de estrogen.
În prezent, nu există linii directoare clare cu privire la cantitățile de fitoestrogeni care sunt considerate sigure sau potențial dăunătoare. Rezultatele multor studii sunt în conflict direct unul cu celălalt, sugerând că imaginea privind siguranța și eficacitatea fitoestrogenilor este incompletă, în cel mai bun caz. Consumul de produse din soia în cantități moderate este în general considerat sigur, dar consumul excesiv ar trebui evitat.