Fiziologia comparată este o ramură a științei care explorează asemănările și diferențele dintre lucrurile vii și modul în care funcționează. Ca domeniu de cercetare, fiziologia comparată este o subclasă a fiziologiei: studiul proceselor funcționale ale organismelor vii. Disciplina în sine încorporează multe arene științifice divergente, inclusiv evoluția, studiile de mediu și arheologia.
O combinație de necesitate și curiozitate a dat naștere fiziologiei comparate. Medicii aveau nevoie de noi moduri de a trata pacienții umani, așa că animalele care împărtășeau multe caracteristici cu oamenii erau un domeniu propice pentru cercetare. Astfel a apărut Principiul Krogh, care dictează folosirea unor ființe vii ușor accesibile pentru a răspunde întrebărilor științifice sau medicale. În cele din urmă, această utilizare practică pentru comparații a înflorit într-o curiozitate științifică generală privind asemănările și divergențele dintre diferitele specii de animale.
Fiziologii comparativi studiază și compară o gamă largă de funcții în organisme. Aproape orice parte a corpului unui organism servește la o utilizare importantă și aproape toate organismele vii împărtășesc nevoi de bază precum hrana, respirația, controlul temperaturii interne și întreținerea inimii. Studiind procesele care conduc aceste nevoi – cum ar fi schimburile celulare și circulația sângelui – cercetătorii pot aduna o cantitate mare de informații comparative.
Într-un fel, relațiile definesc fiziologia comparativă. La cel mai elementar nivel, acest domeniu este un studiu al relației dintre o creatură vie și propriul ei corp. Comparațiile adecvate pot fi realizate numai atunci când omul de știință înțelege modul în care corpul fizic al fiecărui organism îi permite să efectueze acțiunile esențiale pentru viața de zi cu zi. Componenta fiziologică a fiziologiei comparative poate varia, prin urmare, de la studiul modului în care organismele folosesc membrele sau alte anexe pentru a trece la modul în care organismele respiră.
Un alt aspect important al fiziologiei comparate este relația dintre organisme și mediul lor, sau ecofiziologia. Același cadru fizic poate exercita efecte foarte diferite asupra organismelor divergente. Un pește, de exemplu, va avea un rezultat mult mai sumbru într-un mediu deșert decât în habitatul său de origine al apei. În schimb, o șopârlă care locuiește pe uscat, aclimatată la climă mai aspre, ar fi prost echipată pentru a face față unui cadru acvatic din cauza machiajului său anatomic. Ca atare, ecofiziologia și studiul său asupra aspectelor de adaptare pot oferi o înțelegere îmbunătățită a tuturor grupurilor de animale în fiziologia comparată.
Un domeniu special al fiziologiei comparate a primit o atenție sporită de-a lungul timpului: utilizarea metodelor comparative filogene. Oamenii de știință folosesc aceste metode pentru a examina potențialele relații evolutive dintre diversele organisme vii și pentru a documenta orice schimbări semnificative pe care le-ar fi putut suferi un anumit grup de animale de la începuturile sale. Cercetătorii pot studia asemănările fizice dintre anumite organisme sau modul în care anumite organisme au dezvoltat părți funcționale similare, cum ar fi plămânii sau branhiile în scopuri respiratorii. Ca rezultat, studiul poate descoperi strămoși comuni între diferite specii și poate solidifica o legătură evolutivă. Examinarea rămășițelor fosile și a altor dovezi arheologice poate ajuta, de asemenea, fiziologii comparativi să înțeleagă modul în care un grup de animale s-a schimbat și s-a adaptat din cele mai vechi timpuri până în epoca actuală.