Fiziologia stresului este un termen general folosit pentru a descrie răspunsurile fiziologice pe care diferitele organisme le experimentează atunci când sunt plasate în situații care induc stres. Atunci când este plasat în situații de stres, organismul tinde să experimenteze un răspuns chimic și fizic substanțial menit să redirecționeze resursele organismului pentru a face față sursei de stres. În timp ce fiziologia stresului tinde să nu fie deosebit de eficientă în situațiile care provoacă stres la mulți oameni moderni, este un mecanism eficient de supraviețuire pentru organismele care trebuie să facă față prădătorilor și altor amenințări fizice. Una dintre cele mai importante părți ale fiziologiei stresului este cunoscută sub numele de „răspuns de luptă sau de zbor” și implică un set de modificări fiziologice menite să permită unui organism să lupte sau să fugă de o anumită amenințare.
Răspunsul de luptă sau fuga este printre cele mai frecvent studiate și cercetate aspecte ale fiziologiei stresului datorită prevalenței sale în răspunsurile la stres ale multor organisme într-o varietate de situații diferite. În răspunsul de luptă sau de zbor, fluxul sanguin este crescut către mușchi și către sistemul respirator pentru a permite o activitate fizică intensificată. Metabolismul crește pentru a oferi organismului un nivel ridicat de energie utilizabilă. În general, organismul este optimizat pentru activitatea musculară și cardiovasculară rapidă și puternică necesară pentru a scăpa sau a lupta împotriva potențialelor amenințări.
Multe părți ale corpului sunt în mare parte inutile pentru activități de luptă sau de zbor, așa că fiziologia stresului include o reducere a activității în unele zone. Aportul de sânge, de exemplu, este redus la unele părți ale corpului, inclusiv sistemul digestiv și unele părți ale creierului. Digestia alimentelor și funcțiile creierului, cum ar fi cele care permit vorbirea, nu sunt în general necesare în timpul situațiilor de luptă sau de zbor.
Există, în unele cazuri, diferite etape ale fiziologiei stresului. La perceperea unei potențiale amenințări, un animal poate intra într-o stare de conștientizare senzorială sporită înainte de răspunsul complet de luptă sau de zbor. Acest lucru permite animalului să determine cu exactitate dacă există sau nu o amenințare. La identificarea cu certitudine a unei amenințări, începe răspunsul complet de luptă sau fuga, permițând acțiunea musculară rapidă necesară.
Unul dintre elementele majore ale fiziologiei stresului care facilitează răspunsul de luptă sau fuga este eliberarea de hormoni, cum ar fi adrenalina și noradrenalina. Astfel de hormoni sunt semnale chimice care, atunci când sunt eliberate în fluxul sanguin, inițiază diferitele modificări implicate în fiziologia stresului. Adrenalina, produsă în glanda suprarenală, este unul dintre cele mai importante semnale chimice implicate în răspunsul uman la stres.