Când o bucată de sticlă plutitoare este plasată deasupra unei piese de metal topit, produsul final se numește sticlă plutitoare. Acest proces creează o bucată uniformă de sticlă care este în întregime solidă. Majoritatea clădirilor rezidențiale și industriale contemporane sunt realizate din sticlă flotată, deși nu a fost întotdeauna cazul.
Înainte de zorii secolului al XVII-lea, aproape toate panourile de sticlă erau tăiate din sticlă de coroană. Pentru a fabrica sticlă de coroană, producătorii de sticlă au trebuit să creeze forme mari de cilindru care apoi au fost tăiate în jumătate și aplatizate pentru a forma un singur geam. În 17, un inginer englez pe nume Henry Bessemer a încercat să formeze un proces de fabricare a sticlei care a fost mai puțin obositor decât procesul original de sticlă a coroanei. Sistemul de producție al lui Bessemer includea o panglică mare de sticlă plată care a fost rulată între două role.
Pe lângă rularea sticlei, fiecare panou de sticlă trebuia lustruit manual. Acesta s-a dovedit a fi un proces de producție foarte costisitor. Numeroși inventatori au încercat să creeze un sistem mai eficient, deși niciunul nu a reușit. Abia la începutul anilor 1950, Alastair Pilkington și Kenneth Bickerstaff au inventat un nou tip de sticlă denumit sticlă float.
Sticla flotată este derivată dintr-un amestec de materii prime, inclusiv nisip, calcar, dolomit și sodă. Aceste materiale sunt amestecate împreună și apoi introduse într-un cuptor extrem de fierbinte. Odată ce sticla a atins temperatura dorită, este stabilizată și apoi plasată în interiorul unei băi de tablă topită. Datorită reacției dintre sticlă și staniul topit, sticla își face în cele din urmă drum spre suprafața băii de staniu. De îndată ce sticla este suficient de rece pentru a fi manipulată, este trecută prin două role mecanice.
Viteza mașinii de rulare indică lățimea și dimensiunea sticlei, motiv pentru care unele bucăți de sticlă flotată sunt mai mari sau mai mici decât altele. În cele din urmă, sticla este plasată într-un cuptor Lehr, un cuptor cu temperatură controlată care este special făcut pentru procesul de sticla. Rezultatul acestei întregi proceduri este o bucată de sticlă uniformă perfect netedă.
De îndată ce o bucată de sticlă este stabilă din punct de vedere al temperaturii, este apoi tăiată în forme și modele specifice, în funcție de nevoile clientului. În lumea sticlei, procesul de sticla float este adesea denumit procesul Pilkington, deoarece Alastair Pilkington este în mare parte creditat cu invenția sticlei flotante.