Nisipurile bituminoase, cunoscute și sub denumirea de nisipuri petrolifere, sunt un strat mineral natural care se găsește adânc în pământ. Sunt compuse din apă, nisip, argilă și bitum și pot fi prelucrate pentru a forma petrol pentru alimentarea vehiculelor, mașinilor și a altor tipuri de echipamente. În timp ce bitumurile se găsesc în multe părți diferite ale lumii, bitumurile din nisipurile bituminoase sunt extrem de grele și groase. Denumirea „nisipuri bituminoase” este derivată din aspectul lor, deși gudronul este prin definiție un produs artificial. Aproape două treimi din resursele de petrol ale lumii pot fi găsite sub formă de nisipuri bituminoase.
Deși aceste nisipuri se găsesc în întreaga lume, se crede că Venezuela și Canada au cele mai mari provizii din lume. Nisipurile petroliere Athabasca din Alberta sunt cel mai mare strat de nisipuri bituminoase din lume și sunt, de asemenea, printre cele mai intens exploatate. Datorită aprovizionării mari din Canada cu acest material, ei sunt de departe cel mai mare furnizor de petrol și produse petroliere în SUA.
In mod traditional, pentru constructii si hidroizolatii au fost folosite materiale bituminoase. Au fost găsite pe unelte aparținând popoarelor antice și au fost utilizate pe scară largă de egipteni ca parte a procesului de mumificare. De fapt, cuvântul „bitum” este derivat dintr-un cuvânt arab antic folosit pentru a se referi la aceste materiale groase și lipicioase. Pe măsură ce rezervele de petrol din lume s-au diminuat de-a lungul secolului XX și începutul secolului XXI, mulți producători apelează la nisipurile bituminoase ca sursă de energie viabilă.
De obicei, petrolul este recoltat printr-un proces de foraj. Sondele de petrol atrag petrolul lichid la suprafață, unde este rafinat pentru o varietate de utilizări. Nisipurile bituminoase sunt extrase folosind o tehnică de exploatare în bandă. Deoarece bitumurile sunt amestecate cu solul, întregul amestec trebuie extras și separat înainte de a putea fi rafinat.
Utilizarea surselor pe bază de nisip pentru producția de petrol a condus la controverse majore cu grupurile de mediu și politice din întreaga lume. Pe măsură ce sunt extrase nisipurile bituminoase, produsele secundare asemănătoare nămolului ale acestei extracție sunt lăsate în urmă, acoperind suprafețe uriașe de teren. Separarea și rafinarea bitumurilor necesită multă energie și apă. Terenul este practic nelocuitor după ce au fost colectate nisipuri bituminoase din zonă.
Pe lângă distrugerea pământului, producția de nisip bituminoasă este legată de o serie de probleme de mediu suplimentare care pot avea efecte de anvergură asupra pământului. În timpul extracției și rafinarii se produc fum toxici. Aceste fumuri pot provoca boli oamenilor, animalelor sălbatice și plantelor. Ele pot contribui, de asemenea, la efectul de seră, care este legat de încălzirea globală și de schimbările climatice.