Cenușa zburătoare, cunoscută și sub numele de cenușă de combustibil pulverizat (PFA), este o cenușă industrială creată atunci când cărbunele este ars pentru a crea energie electrică. Pe măsură ce emisiile gazoase ale cărbunelui ars se răcesc, unii dintre constituenții săi chimici se solidifică în granule sferice, formând cenușă zburătoare. O pulbere fină, sticloasă, componentele sale chimice variază, dar includ de obicei oxizi de siliciu (SiO2), aluminiu (Al2O3), fier (mai multe feluri) și calciu (CaO). Se găsește în coșurile centralelor electrice și are mai multe utilizări industriale, cea mai remarcabilă fiind ca aditiv la ciment.
Când cărbunele este ars, produsele secundare ale procesului de ardere se separă în componente mai grele, care se scufundă în partea de jos a arzătorului și devin cenușă de jos, și emisii gazoase, care scapă din partea superioară a arzătorului. Particulele de cenușă zburătoare precipită din gaz pe măsură ce acesta se ridică. În majoritatea plantelor, acestea sunt captate din aer folosind o sarcină electrică generată de un dispozitiv numit precipitator electrostatic. Din cauza condițiilor de formare a acestora, particulele sunt extrem de fine, în mare parte sferice și toate aproape de aceeași dimensiune.
Principala întrebare despre cenușa zburătoare este ce să faceți cu ea. Odată permis să scape în aer ca poluant industrial, legea cere acum ca acesta să fie eliminat din emisiile centralelor de cărbune și fie eliminat ca deșeu solid, fie reciclat. Aruncarea cenușii prezintă probleme, deoarece se produce o mare parte din ea. Cea mai mare parte a cenușii este aruncată în lagune de depozitare sau în gropile de gunoi. Cenușa conține metale grele toxice, iar ecologistii sunt îngrijorați că acestea s-ar putea scurge în sol sau s-ar putea scurge în mediu dacă lagunele se sparg.
Din fericire, cenușa zburătoare este o puzolană, un material care poate servi drept ciment atunci când este amestecat cu var și apă. Din acest motiv, este din ce în ce mai reciclat ca un prelungitor economic pentru cimentul Portland, cimentul comun folosit pentru a face beton. Există o serie de beneficii: betonul rezultat este mai dens, mai neted, mai ușor de lucrat, mai rezistent la eroziunea chimică și mai puternic pe termen lung. De asemenea, necesită mai puțin dioxid de carbon pentru a produce și creează mai puțină poluare. Cenușa poate fi folosită și pentru a face asfalt, cărămizi, vopsele, plăci și umplutură.
Cenușa zburătoare este unul dintre mai multe produse secundare ale procesului de ardere a cărbunelui, numite produse de ardere a cărbunelui (PCC). Altele includ cenușa de fund, zgura cazanului și materialele de desulfurare a gazelor de ardere (FGD), cum ar fi gipsul. Multe dintre acestea pot fi, de asemenea, reciclate ca materiale de construcție pentru a reduce impactul lor asupra mediului.