Formonenetina este o substanță fitochimică cunoscută sub numele de flavonoid. Aparține subgrupului de flavonoide, cunoscut sub numele de izoflavone. Se găsește în trifoiul roșu și în alte plante. Acest compus este un fitoestrogen slab, ceea ce înseamnă că se poate lega de receptorii care leagă hormonul feminin estrogen. A avea fitoestrogeni în dieta cuiva este de obicei considerat benefic.
Receptorii de estrogen transmit un semnal atunci când sunt legați de estrogen. Acest lucru provoacă o serie de efecte biologice. Când un fitoestrogen se leagă de receptor, acesta poate bloca legarea estrogenului. Acest lucru poate duce la efecte anticancerigene pentru cancerele care sunt cauzate de legarea estrogenului, cum ar fi cancerul de sân. Uneori, totuși, legarea poate activa receptorii de estrogeni, iar formononetina a activat celulele canceroase în testele de laborator.
Producția de estrogen scade dramatic la menopauză, ducând la simptome precum bufeurile. În mod tradițional, estrogenul sintetic a fost folosit pentru a trata aceste simptome. S-a dovedit a avea însă efecte secundare severe. Mulți oameni au apelat la tratamente pe bază de plante pentru a trata simptomele menopauzei, deoarece acestea par a fi mai sigure. Cohosh negru este un astfel de tratament pe bază de plante. S-a raportat că conține formononetin, dar cercetătorii nu au reușit să găsească acest compus în niciun preparat din această plantă.
Formonetina este transformată într-un fitoestrogen mult mai puternic în stomacul bovinelor și oilor. Aceasta este o izoflavonă cunoscută sub numele de equol. Această transformare are loc datorită activităților bacteriilor din stomacul acestor animale.
Nu este o izoflavonă tipică, formononetina are o grupare metil atașată la un atom de oxigen de pe moleculă. Poate fi stocat ca o moleculă cunoscută sub numele de glucozidă. Acest lucru indică faptul că un zahăr este atașat de moleculă, făcându-l mai solubil în apă. Astfel, poate fi stocat în celule la o concentrație mai mare. Glucozidul formononetinei este cunoscut sub numele de ononina.
Compușii bazați pe structura izoflavonelor sunt cunoscuți ca izoflavonoide. Plantele au o mare varietate de compuși izoflavonoizi. Se estimează că există peste 1,600 de astfel de compuși diferiți într-o mare varietate de plante. Formononetina este o moleculă importantă în etapele incipiente ale sintezei de către plante a multor dintre acești compuși. Aceste molecule nu fac parte din metabolismul primar al plantei și, prin urmare, sunt cunoscuți ca compuși secundari.
Formonentina este, de asemenea, importantă în interacțiunea ciupercilor care ajută plantele să supraviețuiască. Există ciuperci cunoscute sub numele de micorize care trăiesc în sol și au o asociere simbiotică cu rădăcinile specifice ale plantelor. Acestea oferă plantelor nutrienți și ajută la absorbția apei, iar plantele le furnizează carbon. În unele cazuri, aceste ciuperci ajută la protejarea plantelor împotriva organismelor patogene. Formononetina stimulează sporii unor tipuri de ciuperci micorizice să germineze.