Există multe tipuri de compuși naturali în care se leagă o moleculă de zahăr și o moleculă non-carbohidrat. O substanță obișnuită care se găsește de obicei în plante și mai rar întâlnită la animale, acești compuși – numiți glicozide – îndeplinesc roluri importante în viața organismelor care îi adăpostesc. Există atât de multe tipuri de glicozide încât trebuie să fie împărțite în clasificări mai specifice. Termenul „glucozidă” se referă de obicei la o configurație specifică a unei glicozide în care glucoza este zahărul legat de o altă moleculă non-carbohidrat.
Plantele pot conține multe molecule de glucozide și acești compuși îndeplinesc de obicei funcții importante în viața plantei. De exemplu, molecule importante de glucozide pentru uz uman sunt derivate din anumite tipuri de lemn, semințe de muștar, piper negru și multe alte plante. De obicei, compușii aromatici din plante, moleculele de glucozide pot stoca unele substanțe chimice vitale pentru procesele zilnice ale plantei și care pot fi rafinate prin hidroliză sau prin alte mijloace pentru a crea substanțe chimice derivate specifice.
Deși termenul s-a aplicat inițial numai compușilor naturali din plante, o moleculă de glucozidă se poate referi și la un derivat de eter sintetic produs prin procese chimice, fermentație sau descompunere prin anumite mijloace. Atunci când sunt supuse unor tratamente fie cu acid diluat, fie cu anumite tipuri de enzime, glucozidele naturale produc de obicei molecule de glucoză și alte substanțe. Acești eteri sintetici au o gamă largă de aplicații, inclusiv ca agenți tensioactivi și substanțe medicale. Pentru a obține aceste substanțe chimice utile, poate fi utilizată o gamă largă de procese.
Tipul de non-carbohidrat creat depinde de obicei de mijloacele de tratament ale glucozidei originale. Utilizarea unor enzime specifice sau acizi diluați pe același material vegetal poate produce diferite tipuri de molecule de glucozide. Fermentarea aceleiași plante de rubarbă cu enzime diferite, de exemplu, ar avea probabil un rezultat final diferit. Există o gamă atât de largă de glicozide derivate printr-o varietate de metode, încât clasificarea tuturor este o mică provocare.
Natura complexă a glicozidelor, în general, înseamnă că definirea fiecărui glucozid este de obicei un proces complex. Există câteva scheme de clasificare diferite, inclusiv clasificarea bazată pe zahăr, non-carbohidrați sau alte caracteristici chimice unice pentru o anumită moleculă. Când sunt clasificate numai după molecula non-carbohidrată, sunt utilizate de obicei patru categorii majore: derivați de etilenă, benzen, stirolen și antracen. Alte scheme de clasificare ar putea grupa glucozidele pe genuri de plante, deoarece majoritatea compușilor de bază provin din plante.