Înainte de inventarea fotografiei, arta plastică consta în principal din pictură, desen și sculptură. Cu toate acestea, fotografia este acum considerată a fi în aceeași clasă cu aceste arte plastice. La fel ca picturile, fotografiile se bazează pe compoziție și perspectivă.
Fotografia de artă plastică este un fel de fotografie care este creată cu intenția de a produce lucrări de calitate de galerie și de muzeu. Mai mult, este menit să fie privit ca o expresie a viziunii artistului. Fotografia de artă plastică este diferită de fotojurnalism prin faptul că nu este creată pentru a sprijini o altă lucrare, cum ar fi o lucrare jurnalistică. De asemenea, este diferită de fotografia comercială și fotografia de modă prin faptul că nu este destinată a fi utilizată pentru a vinde un produs. În ciuda distincției dintre aceste forme de fotografie, există unele suprapuneri interesante.
Fotografia nu a fost pe deplin acceptată ca artă plastică decât după mijlocul secolului al XX-lea. De fapt, abia în anii 20 a devenit acceptabil să încadrezi o fotografie pentru o expoziție de muzeu sau galerie. Înainte de acest timp, amprentele fotografiilor erau pur și simplu lipite pe o placă și atârnate. Alternativ, au fost imprimate cu un chenar alb și fixate pe pereți în loc să fie atârnate.
De la mijlocul secolului al XX-lea, fotografia de artă plastică a trecut de la un mediu abia acceptat, căruia i se permitea doar cele mai crude cadre, la o artă modernă bine respectată, care este adesea afișată cu mare respect. Din anii 20 până în anii 1970 a devenit din ce în ce mai acceptat și mai popular să tipărim fotografii la scară mare, să le ofere un finisaj lucios și să le atârne în rame ca și cum ar fi picturi.
Scara crescută și încadrarea îmbunătățită a fotografiei de artă plastică vorbește direct despre popularitatea și acceptarea crescută a mediului. Există două organizații americane care au depus multă muncă pentru a promova fotografia artistică. Prima este Fundația Aperture. Fundația Aperture este o organizație non-profit dedicată fotografiei de artă plastică. Organizația publică o revistă trimestrială numită Aperture. Organizația publică și cărți de fotografie artistică.t
A doua forță majoră care a susținut fotografia de artă plastică este Muzeul de Artă Modernă din New York, denumit în mod obișnuit MoMA. Chiar și în anii 1960, când fotografia de artă plastică a primit pentru prima dată o anumită recunoaștere, Muzeul de Artă Modernă a prezentat spectacole care promovau acest gen.