Fototerapia pentru icter presupune punerea bebelușului afectat sub un set special de lumini, uneori cunoscut sub numele de lumini biliare. Mulți nou-născuți sau foarte mici dezvoltă icter, o îngălbenire a pielii și a ochilor cauzată de acumularea de bilirubină, care este produsul secundar al defalcării normale a globulelor roșii. Ficatul procesează bilirubina, dar ficatul unui sugar durează adesea ceva timp pentru a începe să facă acest lucru eficient după naștere. Hiperbilirubinemia, sau excesul de bilirubină în organism, poate fi periculoasă pentru copil dacă este lăsată netratată. Fototerapia pentru icter este de departe cel mai comun tratament și este destul de simplă, sigură și eficientă.
Undele de lumină utilizate în fototerapie pentru icter descompun bilirubina. Corpul unui sugar poate apoi să-l treacă eficient și să se asigure că nu ajunge la niveluri periculoase. Fototerapia pentru icter nu este de obicei utilizată pentru adulții cu icter, deoarece este o măsură temporară, iar icterul la adulți are aproape întotdeauna o cauză subiacentă.
Lăsat netratat, icterul neonatal ușor dispare de la sine pe măsură ce ficatul copilului se maturizează. Icterul mai sever poate cauza probleme grave dacă nu este tratat, inclusiv posibilitatea de leziuni ale creierului și deces din cauza unei afecțiuni numite kenicterus cauzată de prea multă bilirubină. Din acest motiv, majoritatea cazurilor de icter moderat sau sever sunt tratate cu fototerapie pentru a preveni agravarea afectiunii.
În timp ce este supus fototerapiei pentru icter, un copil va avea nevoie de mai multe teste de sânge pentru a vedea dacă nivelul bilirubinei din sânge scade odată cu tratamentul. Când nivelul este suficient de scăzut, copilul poate înceta să mai primească fototerapie și nu ar trebui să aibă probleme viitoare cu icter. Dacă fototerapia nu are succes sau dacă nivelul bilirubinei este periculos de ridicat, copilul poate avea nevoie de o transfuzie de sânge.
Fiecare copil va avea nevoie de o durată diferită de tratament, de multe ori de la câteva ore la câteva zile. În unele cazuri, tratamentul se poate face acasă cu o asistentă care vine pentru a verifica semnele vitale ale bebelușului și nivelul bilirubinei. Dacă după ce a plecat acasă, pielea bebelușului devine mai galbenă sau copilul nu mănâncă, doarme sau elimină în mod normal, părinții trebuie să contacteze imediat un medic.
Există câteva efecte secundare ale fototerapiei, dar rareori sunt de durată sau grave. Ochii bebelușului trebuie acoperiți cu o mască sau o pătură pentru a nu fi deteriorați de expunerea prea multă la lumină, iar pielea poate deveni iritată sau înroșită de lumini. Bebelușii se pot supraîncălzi sau răci în timp ce primesc fototerapie, iar aportul și debitul de lichide vor trebui monitorizate pentru a evita deshidratarea, folosind lichide intravenoase dacă este necesar. Părinții bebelușilor supuși fototerapiei pentru icter este posibil să nu-și poată ține copilul în brațe la fel de des, deoarece este nevoie de mult timp sub lumini, ceea ce poate fi stresant pentru părinți.