Există multe tipuri de icter, dar cele trei tipuri principale sunt pre-hepatic, hepatic și posthepatic. Aceste tipuri nu indică stadii și nu înseamnă că tipul următor este mai periculos decât precedentul, ci indică doar când a apărut icterul: înainte, după sau în timp ce ficatul transformă bilirubina insolubilă într-una solubilă. Pe lângă aceste tipuri de icter, un alt tip comun este icterul fiziologic sau neonatal, care este adesea experimentat de nou-născuții, deoarece sistemul lor este încă imatur și nu poate elimina bilirubina așa cum ar trebui. Trebuie remarcat faptul că aceste trei tipuri de icter nu trebuie tratate ca boli, ci mai degrabă ca simptome care indică o altă boală, iar descoperirea tipului specific de icter poate ajuta la diagnosticarea mai precisă a stării pacientului.
În general, icterul este o afecțiune sau o descriere a modului în care pielea și ochii unui pacient devin gălbui din cauza cantității excesive de bilirubină din organism. Bilirubina este de fapt unul dintre numeroasele produse secundare ale activităților organismului și, în condiții normale, ficatul elimină în mod regulat bilirubina din sânge folosind bilă, un alt fluid corporal pe care ficatul îl produce. Dacă testele de laborator determină că sângele unui pacient conține mai mult de 1 mg/dL (mai mult de 17µmol/L), se spune că pacientul are icter.
Tipul pre-hepatic sau hemolitic de icter implică adesea celulele roșii din sânge și rata crescută a acestora de degradare sau hemoliză. Când mor prea multe celule roșii din sânge sau când înlocuirea celulelor roșii vechi cu altele noi este dezechilibrată, bilirubina este produsă în cantități excesive, iar ficatul nu poate funcționa la fel de eficient. Ca urmare, bilirubina rămâne în sânge și provoacă icter. Tipurile prehepatice de icter sunt adesea cauzate de tulburări genetice, cum ar fi anemia cu celule falciforme, boli parazitare precum malaria sau consumul de anumite medicamente.
Icterul clasificat ca hepatic apare adesea în timp ce ficatul procesează în prezent bilirubina. În acest caz, celulele hepatice sunt afectate sau ficatul se confruntă cu o inflamație, care afectează modul în care funcționează. Apoi ficatul nu poate procesa bilirubina, care crește în număr și duce la icter. Dintre tipurile de icter, cel hepatic este cel mai probabil să fie cauzat de hepatită, împreună cu consumul excesiv de alcool și anumite medicamente. În unele cazuri, icterul hepatic poate fi și rezultatul cirozei, în care ficatul are o cicatrice internă care îi poate inhiba funcția.
În tipul post-hepatic de icter, bilirubina este de fapt procesată corespunzător de ficat și devine solubilă, dar nu poate călători prin intestine din cauza unui blocaj. Ca urmare, bilirubina persistă în ficat și nu poate fi excretată. Blocajele sunt adesea atribuite calculilor biliari, uneori chisturilor sau tumorilor localizate în ficat și, de asemenea, sarcinii. Aceste tipuri de icter pot fi determinate în mod specific prin analize de sânge și prin obținerea de probe de urină și scaun de la pacient. De exemplu, un pacient cu icter pre-hepatic va avea rezultate sanguine anormale și scaune de culoare închisă, niveluri ridicate de enzime hepatice vor fi găsite la pacienții cu icter hepatic, în timp ce icterul post-hepatic este marcat de urină închisă la culoare.