Fracturarea hidraulică este o metodă folosită pentru a sparge formațiunile de rocă care conțin petrol și gaze, creând căi de trecere pentru ca combustibilul să curgă de la rocă la o sondă producătoare. Acest lucru se realizează prin utilizarea presiunii hidraulice pentru a injecta în rocă un fluid care conține nisip sau alt material abraziv cu suficientă forță pentru a provoca fisuri. Tehnologia este folosită pentru a stimula fluxul de petrol sau gaze în puțuri noi și pentru a relansa producția în puțurile care au fost considerate epuizate.
Procesul de fracturare hidraulică a fost dezvoltat în 1903, dar a durat peste patruzeci de ani înainte ca tehnologia să fie utilizată pentru prima dată comercial în 1948. Majoritatea puțurilor producătoare din SUA și din întreaga lume folosesc fracturarea hidraulică, inclusiv puțuri în țări precum Mexic, Brazilia, Franța, Marea Britanie, Columbia, Argentina, România, Venezuela, Indonezia și Rusia. Fracturarea este considerată un mecanism valoros pentru creșterea producției interne de energie prin punerea la dispoziție a rezervelor inaccesibile anterior.
Fracturarea hidraulică este, de asemenea, o cheie pentru ca dezvoltarea petrolului de șist să fie fezabilă din punct de vedere financiar. Producătorii de gaze susțin că majoritatea rezervelor de șist din Statele Unite sunt în roci care nu pot fi accesate fără fracturare. Șistul este rocă sedimentară făcută din argilă comprimată, nămol și material vegetal organic. Această rocă nu este permeabilă, ceea ce înseamnă că nu permite trecerea lichidelor, astfel încât extragerea gazului din șist necesită fracturare.
Fracturarea hidraulică implică pomparea unui lichid printr-un puț într-o formațiune de rocă subterană folosind suficientă presiune pentru a provoca fisuri în rocă. Cel mai obișnuit agent lichid este apa, deși în unele cazuri se poate folosi motorină, țiței, acid clorhidric diluat sau kerosen. Apa este amestecată cu câteva substanțe chimice și guar, o substanță naturală făcută din fasole, care conferă apei o consistență asemănătoare gelului. Amestecul de apă este în primul rând un sistem de livrare pentru un agent de sprijinire, de obicei o substanță granulară, cum ar fi nisip sau pelete de aluminiu, care menține fisura deschisă după ce apa este retrasă.
Presiunea hidraulică este utilizată pentru a pompa amestecul de apă printr-o țeavă de foraj sau tub și în rocă. După ce apa a creat mai multe fisuri în formațiunea de rocă, presiunea este eliberată și apa se retrage în puț. Fisurile încep să se închidă, dar sunt „sprijinite” deschise de nisip sau alt agent de sprijin, permițând gazului sau petrolului o cale să curgă spre puț. Carcasele puțurilor și cimentul sunt instalate ca parte a procesului pentru a preveni scurgerea fluidelor din puț în pânza freatică.
Mici urme ale amestecului lichid rămân în rocă, iar prezența substanțelor chimice toxice în amestec a fost un motiv de îngrijorare pentru mediu. Se fac în mod continuu progrese tehnologice pentru a preveni orice infiltrare a retenelor în pânza freatică. În Statele Unite, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA), Consiliul pentru Protecția Apelor Subterane (GUPC) și Comisia Interstate Oil and Gas Compact (IOGCC) au efectuat toate teste pentru a determina impactul asupra mediului al fracturării hidraulice. Testele efectuate de EPA au inclus fântâni de mică adâncime care sunt cel mai probabil să constituie o amenințare pentru apele subterane. În toate cazurile, testele nu au putut detecta niciun impact negativ asupra mediului.