Freeware este un software oferit gratuit, care poate fi descărcat de pe Internet. Dacă software-ul solicită utilizatorului să vadă reclame în timpul utilizării programului, din punct de vedere tehnic, acesta este adware. Freeware-ul este, de asemenea, diferit de shareware, deoarece shareware-ul necesită o plată dacă software-ul urmează să fie utilizat după o dată de probă.
Deși programul gratuit nu necesită compensație financiară, are o licență de utilizator sau EULA (Acord de licență pentru utilizatorul final). Fiecare licență este specifică software-ului cu care este inclusă, dar unele restricții sunt comune pentru majoritatea programelor. De exemplu, majoritatea programelor gratuite interzic utilizatorului să modifice programul, să-l reambaleze sau să-l vândă. Totuși, ar putea permite redistribuirea, atâta timp cât programul este neschimbat și acordul de licență intact.
De înțeles, software-ul gratuit nu vine adesea cu asistență tehnică, iar unele programe nu au un meniu extins de ajutor. Mulți operatori scriu programe în timpul liber și nu au resursele necesare pentru a oferi suport tehnic. Acestea fiind spuse, alte programe nu numai că au un manual extins încorporat, dar au și propriile lor site-uri web cu întrebări frecvente și grupuri de știri USENET dedicate utilizatorilor care ajută utilizatorii. Unii autori răspund personal la e-mailuri de la utilizatorii finali, deși acest lucru nu poate fi contat.
Adesea, un program este disponibil gratuit numai dacă este pentru uz personal, în timp ce utilizarea comercială sau de afaceri necesită o licență plătită. Este important să citiți orice licență care vine cu programul. Licența va apărea în fazele inițiale ale procesului de instalare. Ca și în cazul majorității software-ului, programul gratuit este oferit „ca atare”, iar utilizatorul își asumă toată responsabilitatea pentru utilizarea acestuia.
Freeware-ul s-a dovedit a fi un beneficiu incredibil pentru utilizatorii de computere, deoarece serviciile online au devenit populare la sfârșitul anilor 1980. Mulți programatori talentați raportează că scrierea de programe la îndemână este un hobby care creează dependență. Alții îl folosesc ca o piatră de temelie pentru a obține vânzări pentru ediții mai robuste oferite la un cost. Și încă alte programe aduc trafic către site-uri care se bazează pe o suită de programe shareware asociate pentru venituri.
Deși există nenumărate programe freeware, unele au devenit elemente de bază în comunitatea online. Alții și-au schimbat statutul de-a lungul anilor în shareware sau adware. Există mai multe site-uri dedicate doar programelor gratuite. Majoritatea site-urilor de descărcare populare, inclusiv TuCows, ZDNet și SnapFiles, distribuie, de asemenea, shareware. Programele care sunt gratuite vor fi notate ca atare.