Shareware-ul este un software care este ușor disponibil pentru descărcare online pentru o evaluare gratuită de probă. La sfârșitul perioadei de încercare, utilizatorul este obligat prin acordul de licență electronică de utilizare (EULA) fie să dezinstaleze software-ul, fie să plătească pentru continuarea utilizării acestuia.
Perioadele de probă shareware variază de la câteva zile la o lună, așa cum se precizează în EULA. Unele software, inclusiv multe programe de jocuri, au o perioadă de probă bazată pe numărul de ori când un program este deschis, mai degrabă decât pe numărul de zile în care a fost instalat pe un computer. De exemplu, dacă un program shareware are o schemă de evaluare care permite 30 de utilizări, programul va continua să funcționeze până când va fi executat de 30 de ori. Acest lucru poate dura pentru o persoană câteva luni, în timp ce altul ar putea încerca programul de 30 de ori în doar câteva zile.
Unele programe shareware au mecanisme încorporate pentru a proteja drepturile de autor ale autorului după expirarea perioadei de probă. În acest moment, când utilizatorul deschide programul, va apărea o casetă de eroare sau un ecran pop-up informând utilizatorul că perioada de probă s-a încheiat. Fereastra pop-up poate solicita o cheie de înregistrare, furnizată în mod normal atunci când se face plata. Făcând clic pe un link către un site web, se poate efectua o plată și se poate primi o cheie de înregistrare sau un număr de serie.
Alte forme de shareware utilizează copii de evaluare „infirme”. Aceste programe sunt concepute pentru a oferi utilizatorului o idee bună despre ceea ce face software-ul, fără a debloca întregul program. Unele software de scriere de scenarii nu vor permite utilizatorului să salveze mai mult de câteva pagini de script, de exemplu, fără a cumpăra pachetul. Este posibil ca alte tipuri de shareware să nu permită utilizatorilor să salveze, să imprime sau să exporte lucrări. Shareware-ul paralizat nu este la fel de popular ca shareware-ul pe deplin funcțional, deoarece utilizatorilor tind să le placă să ofere software-ului un antrenament complet înainte de a decide dacă merită cumpărat.
Odată ce un utilizator achiziționează shareware, licența este valabilă pentru versiunea curentă a programului. EULA va preciza dacă versiunile ulterioare sunt, de asemenea, acoperite de achiziție. În deceniile trecute, o achiziție a fost bună pentru durata de viață a unui produs, calificând utilizatorul să elibereze upgrade-uri pe termen nelimitat. Acest lucru nu mai este adesea cazul, deoarece munca unui autor de a îmbunătăți software-ul făcându-l compatibil cu sistemele de operare și standardele în schimbare necesită mult timp.
Versiunile incrementale ale unui program sunt în mod normal acoperite de licența achiziționată, în timp ce o schimbare de la, de exemplu, versiunea 5.x la 6.0, va necesita o nouă achiziție. Acest lucru se datorează, în general, că versiunile incrementale sunt îmbunătățiri ale codului original, în timp ce o modificare a numărului versiunii la următorul număr întreg indică o revizuire semnificativă a codului. Autorii consideră că acesta este „un program nou”.
Shareware diferă de freeware prin faptul că utilizatorul este de acord să dezinstaleze sau să plătească pentru shareware la un moment dat. Programul gratuit nu necesită plată. Adware-ul nu necesită plată, dar necesită interfața software pentru a găzdui reclame. Software-ul care trimite înapoi informații despre utilizator către autori se numește spyware. Spyware și adware sunt, în general, forme nepopulare de software. Shareware-ul nu trebuie să conțină reclame sau spyware.