Furfuralul este o substanță chimică făcută din materie organică care este de obicei produsă în scopuri industriale. Este compus în principal din produse agricole secundare, cum ar fi coji de ovăz, tărâțe, știuleți de porumb și rumeguș. Unele dintre produsele în care este utilizat includ herbicide, fungicide și solvenți. Este, de asemenea, un element familiar în producția de combustibili de transport și în procesul de rafinare a uleiurilor lubrifiante. Substanța chimică este, de asemenea, un element în producția altor câțiva agenți industriali.
Când este produsă în masă, substanța chimică este obținută prin introducerea polizaharidelor pentosan prin procesul de hidroliză acidă, ceea ce înseamnă că celuloza și amidonul materialului de bază sunt transformate în zahăr folosind acid. Într-un recipient etanș, furfuralul este vâscos, incolor și uleios și are un miros asemănător migdalelor. Expunerea la aer poate colora lichidul în nuanțe de la galben la maro.
Furfuralul este oarecum solubil în apă și complet solubil în eter și etanol. În plus față de utilizările sale ca substanță chimică solitară, este utilizat în producția de substanțe chimice precum furan, furfuil, nitrofurani și metilfuran. Aceste substanțe chimice sunt, de asemenea, utilizate în fabricarea ulterioară a produselor, inclusiv produse chimice agricole, produse farmaceutice și stabilizatori.
Există mai multe moduri prin care oamenii vin în contact cu furfural. Pe lângă expunerea la substanța chimică în timpul procesării, aceasta poate fi găsită în mod natural în mai multe tipuri de alimente. Expunerea la lumină de această natură nu s-a dovedit a fi dăunătoare.
Expunerea puternică la furfural poate fi toxică. În testele de laborator pe oameni și animale, furfuralul s-a dovedit a fi un iritant al pielii, mucoaselor și ochilor. Se pare că a provocat, de asemenea, disconfort la nivelul gâtului și al tractului respirator. Unele efecte pe termen scurt raportate ale expunerii la substanța chimică în zonele cu ventilație slabă includ dificultăți de respirație, o limbă amorțită și incapacitatea de a gusta. Posibilele efecte pe termen lung ale acestui tip de expunere pot varia de la afecțiuni ale pielii, cum ar fi eczema și fotosensibilizare, până la probleme de vedere și edem pulmonar.
Furfuralul a intrat pentru prima dată în utilizare pe scară largă în 1922, când Quaker Oats Company a început să-l producă cu coji de ovăz. Ovăzul continuă să fie una dintre cele mai populare moduri de a produce substanța chimică. Înainte de atunci, era folosit doar în mod regulat în unele mărci de parfum. A fost dezvoltat pentru prima dată în 1832 de Johann Wolfgang Döbereiner, un chimist german care folosea carcase de furnici pentru a crea acid formic, din care furfuralul era un produs secundar. Se crede că furnicile au fost eficiente în crearea substanței chimice, deoarece corpurile lor conțineau tipul de materie vegetală folosită în prezent pentru procesare.