Oamenii consideră adesea microbii externi ca fiind cel mai mare dușman al lor în timpul unui focar de gripă sau bronșită, dar propriul sistem imunitar al organismului este potențial mai letal. Atunci când organismul detectează microorganisme străine care indică o infecție, ar putea răspunde supraprotejând locul infecției. Se poate antrena atât de mulți anticorpi către locul infecției încât se colectează într-o furtună de citokine. Când infecția este în plămâni, de exemplu, acest răspuns poate bloca căile respiratorii și poate duce la sufocare. Cercetătorii medicali au identificat cauzele și etapele reacției și lucrează la tratamente pentru a slăbi un răspuns imunitar hiperactiv.
În orice moment, celulele albe din sânge circulă în sânge și sunt primele care simt dacă un virus sau o bacterie s-a infiltrat în organism. Imediat, alte celule imunitare, inclusiv celulele T și macrofagele, sunt trimise pentru a ataca infecția. În această etapă, imunitatea unei persoane funcționează corect, iar celulele imune atacă microbii, astfel încât aceștia să nu obțină un punct de sprijin prea puternic.
Din motive care nu sunt pe deplin înțelese, prea multe celule imune pot fi trimise la locul infecției. Acest lucru se întâmplă atunci când un anumit tip de moleculă din organism, cunoscut sub numele de citokine, activează celulele imune la locul infecției și provoacă inundarea mai multor celule imunitare la locul infecției. Acest lucru propagă ceea ce se numește o furtună de citokine, în care mult prea multe celule imunitare sunt prinse într-o buclă nesfârșită de chemare din ce în ce mai multe celule imunitare pentru a lupta împotriva infecției. Reacția ajunge să inflameze țesutul din jurul infecției.
Când infecția este în plămâni, această inflamație severă poate provoca daune permanente. O furtună prelungită de citokine va opri complet respirația. Căile respiratorii se înfundă, iar celulele nu mai absorb în mod corespunzător oxigenul. Acesta este ceea ce face ca reacția să fie atât de mortală la anumite tulpini epidemice, cum ar fi gripa aviară. Chiar și bronșita, alte soiuri de gripă, pneumonia, sepsisul și, eventual, artrita reumatoidă sunt susceptibile de a declanșa o furtună de citokine.
Desigur, vaccinurile împotriva gripei sunt de obicei eficiente în prevenirea gripei în timpul sezonului său de vârf, dar nu reprezintă o garanție, mai ales atunci când tulpinile gripale suferă mutații după ce vaccinul a fost fabricat. Prin urmare, cercetătorii urmăresc alte metode de prevenire a acestui răspuns imun extrem prin bioingineria unui medicament care ar putea încetini efectul bulgăre de zăpadă al anticorpilor. Ei speră să forțeze citokinele să recirculeze în fluxul sanguin, mai degrabă decât să se acumuleze în zona infecției. Experții prevăd că o pandemie majoră de gripă ar putea ucide milioane de oameni în întreaga lume, așa cum a făcut-o în secolele trecute.