Gândirea abstractă este un concept adesea comparat cu gândirea concretă, în care gândirea este limitată la ceea ce se află în fața feței și aici și acum. În schimb, gânditorul abstract poate conceptualiza sau generaliza, înțelegând că fiecare concept poate avea mai multe semnificații. Astfel de gânditori ar putea vedea tipare dincolo de evident și pot folosi modele sau o varietate de idei sau indicii concrete pentru a rezolva probleme mai mari. Un exemplu al acestui contrast ar putea fi reacțiile unui gânditor concret și abstract la aceeași pictură a unei femei ținând o torță. Gânditorul concret ar interpreta pictura într-un mod literal, dar gânditorul abstract ar putea interpreta pictura ca o reprezentare a Statuii Libertății și ar putea concluziona că pictorul a vrut să celebreze libertatea.
Există multe moduri în care gândirea abstractă poate fi de folos oamenilor. Ajută la rezolvarea problemelor în moduri mai creative și are tendința de a permite oamenilor să gândească „în afara cutiei”. De asemenea, permite o înțelegere conceptuală mai bogată și există unii psihiatri timpurii care cred că „gândirea” nu este singura parte a cunoașterii abstracte. Carl Jung a definit unele tipuri de personalitate ca având capacitatea de a simți, de a intui sau de a simți în mod abstract, pe lângă capacitatea de a gândi.
În populațiile umane normale, oamenii prezintă o serie de abilități de gândire abstractă, ceea ce este foarte clar pe măsură ce oamenii se dezvoltă. Majoritatea copiilor mai mici nu pot gândi în termeni abstracti. De exemplu, unui copil i se spune să aștepte un nou frate sau o soră nouă peste nouă luni. Cu toate acestea, conceptul de nouă luni, în special pentru cineva care nu are capacitatea de numărare sau răbdare, poate fi îngrozitor de abstract, iar copilul ar putea întreba în mod repetat când va veni noul copil. Mai târziu, copilul va dezvolta probabil un concept de timp și această informație de gândire în viitor devine posibilă.
Nu toți oamenii își dezvoltă punctele forte de gândire abstractă și unii oameni care au fost anterior puternici în acest domeniu pot pierde facilitatea. Persoanele cu anumite dificultăți de învățare și unele tipuri de retard mintal pot avea mari dificultăți de conceptualizare dincolo de un anumit punct sau au probleme cu cuvintele care reprezintă mai degrabă idei decât lucruri. În unele cazuri, leziunile cerebrale, în special în lobul frontal, afectează capacitatea unei persoane de a gândi abstract și acest lucru poate cauza dificultăți atunci când oamenii trebuie să ia decizii conceptuale, să emită judecăți morale sau să rezolve probleme în moduri complexe.
Ar trebui reiterat că există o gamă normală de abilități de gândire abstractă, iar unii oameni sunt mai concreti decât abstracti. Acest lucru nu prezice un succes mai mic în viață, deși deficitele mari în gândirea abstractă ar putea indica unele dificultăți de învățare. Există teste de gândire concrete și abstracte, dar cele de renume trebuie găsite prin profesioniști precum psihologii școlari. Testele online pot fi amuzant de luat, dar nu există nicio modalitate de a aprecia acuratețea lor.