Termenul „securitate colaterală” se poate referi la siguranța pe care un anumit activ o oferă unui creditor în cazul în care un împrumutat nu își îndeplinește obligația de a efectua plăți. Adică, dacă împrumutatul nu mai poate face plățile împrumutului așa cum s-a convenit, împrumutătorul ar putea să ia garanția și să o vândă pentru a recupera o parte sau toți banii pe care i-a împrumutat debitorului. De asemenea, „titlurile de garanție” se pot referi la titluri de pe piața financiară, cum ar fi acțiuni și obligațiuni, deoarece aceste active pot fi utilizate pentru a garanta un împrumut, cum ar fi ceea ce se numește tranzacționare în marjă. În finanțe, tot felul de împrumuturi pot fi susținute de orice tip de garanție colaterală. De exemplu, creditele ipotecare sunt de obicei garantate cu proprietăți imobiliare.
Orice tip de activ poate fi folosit pentru a servi drept garanție, atâta timp cât creditorul consideră că respectivul activ este suficient pentru scopul său. Activele care sunt acceptate ca garanție vor depinde de situația particulară și atâta timp cât creditorul consideră că activul va fi suficient pentru a compensa pierderile în cazul în care împrumutatul nu a acceptat împrumutul. De exemplu, un creditor poate acorda un împrumut unei companii cu un anumit flux de numerar așteptat ca garanție pentru împrumut. Adică, dacă compania vinde anumite bunuri sau servicii unui client, dar apoi trebuie să aștepte un timp înainte ca clientul să poată plăti factura, compania ar putea alege să se împrumute cu acel flux de numerar așteptat dacă are nevoie imediat de bani.
Anumite case de brokeraj permit comercianților să depună un anumit tip de garanție într-un cont în marjă, care este un cont specific pentru acest tip de activitate. În general, titlurile de valoare colaterale utilizate în acest tip de tranzacție sunt acțiuni sau obligațiuni deținute de comerciant. Unul dintre motivele principale ale acestei tranzacții este ca comerciantul să poată împrumuta bani de la broker pentru a cumpăra mai multe titluri, iar împrumutul este garantat de garanția din contul în marjă.
Când cineva obține o ipotecă, proprietatea cumpărată va servi drept garanție pentru împrumut. De exemplu, persoanele fizice și întreprinderile obțin împrumuturi pentru a putea achiziționa proprietăți imobiliare, automobile, terenuri, echipamente sau alte tipuri de active necesare pentru a trăi sau a desfășura afaceri. În oricare dintre aceste situații de împrumut, proprietatea asupra proprietăților, automobile, teren și altele poate fi transferată de la numele împrumutatului în numele împrumutătorului dacă împrumutatul nu își îndeplinește obligația. Apoi, împrumutătorul se poate întoarce și vinde activele, astfel încât el sau ea să își poată recupera banii. Alte active colaterale care ar putea fi folosite pentru a garanta împrumuturi includ obiecte de valoare, cum ar fi bijuterii, monede antice și lingouri de aur.