O instalație de preparare a cărbunelui ia cărbune dintr-o mină și îl curăță pentru transport. Când cărbunele iese dintr-o mină, este plin de impurități. Aceste impurități îi reduc valoarea totală, îi reduc utilitatea și măresc costul de expediere. Deoarece cărbunele impur este atât de dăunător pentru utilizarea sa, majoritatea companiilor miniere de cărbune dețin sau folosesc o instalație de preparare a cărbunelui. În cele mai multe cazuri, aceste instalații îndepărtează impuritățile și procesează cărbunele la o dimensiune și o calitate standard pentru expediere.
Cărbunele care provine direct dintr-o mină se numește cărbune de funcționare (ROM). Aceasta este o substanță foarte impură. Majoritatea cărbunelui ROM are alte minerale extrase împreună cu cărbunele, cum ar fi roca fără valoare, substanțe chimice și reziduuri explozive. Contaminanții de proces constau în bucăți sparte de echipamente, țesături, hârtie sau orice alt material care a intrat în încărcătură printr-un miner sau procesor. Toate aceste articole fără cărbune măresc greutatea cărbunelui, ceea ce îi crește costurile de transport și, prin urmare, îi scade valoarea de piață.
Primul pas în majoritatea proceselor de preparare a cărbunelui este zdrobirea. Cărbunele, împreună cu toate impuritățile diferite, este zdrobit până la o pulbere. Cărbunele zdrobit este extrem de ușor și va încerca în mod natural să se separe de materialul zdrobit. Când ROM-ul zdrobit este plasat în apă, o mare parte din materialul mai greu se va scufunda în fund, dar cărbunele ușor va pluti la suprafață. Apa extrage și substanțe chimice din praful de cărbune.
Următorul pas este îndepărtarea cărbunelui din apă. După ce cele două sunt separate, cărbunele este uscat și format într-un solid transportabil. În acest moment, cărbunele este într-o formă utilizabilă și este gata să fie expediat pe piață sau mutat la o stație de ardere pentru utilizare.
Apa care conține impuritățile și apa îndepărtată din cărbunele uscat este combinată în suspensie de cărbune. Acest amestec este adesea foarte toxic și periculos. De cele mai multe ori, o instalație de preparare a cărbunelui va avea o metodă de stocare sau purificare a acestei ape, adesea prin evaporare. Materialul periculos este un punct comun de discuție atunci când se vorbește despre pericolele proceselor de extracție a cărbunelui.
De cele mai multe ori, o fabrică de preparare a cărbunelui va păstra un depozit de cărbune pregătit pentru procesare. Aceasta este mai mult o preocupare tehnologică decât una financiară. Mașinile folosite pentru purificarea și separarea cărbunelui beneficiază de un flux lent și constant de material. Prin păstrarea unui stoc, instalația de preparare a cărbunelui este capabilă să mențină producția exact la nivelul dorit, chiar și atunci când există pauze mari între livrări.